Принцесса Айко, 24 года, — самый популярный член японской императорской семьи. Её лицо продаёт журналы, её наряды мгновенно раскупают в интернете, а толпы терпят изнуряющую жару только ради того, чтобы мельком увидеть то, что один поклонник назвал её «царственным достоинством, красотой и аурой». Она также по закону навсегда лишена права стать императрицей — и по мере того, как императорская семья иссякает, всё больше японцев задаются вопросом: почему?

Дебаты набирают обороты по мере того, как Айко, единственный ребёнок императора Нарухито и императрицы Масако, превратилась из застенчивой школьницы в молодую женщину, комфортно чувствующую себя в центре внимания публики и прессы. Согласно закону, принятому почти 140 лет назад, женщинам запрещено восходить на японский Хризантемовый трон — правило, которое идёт вразрез с общественной поддержкой изменения, позволяющего женщине стать правящей императрицей и предотвратить надвигающийся кризис престолонаследия.

Императорская семья сталкивается с теми же демографическими ветрами, что и вся остальная страна: три десятилетия назад в ней было 30 членов; сейчас всего 16, и лишь пятеро из них — мужчины. Японские граждане поддерживают перемены независимо от политических пристрастий. В апрельском опросе газеты Mainichi Shimbun 72% высказались за то, чтобы женщина могла стать императором, и лишь 10% были против.

Давление с целью изменить закон о престолонаследии только по мужской линии — принятый в 1947 году, но основанный на законодательстве эпохи Мэйдзи 1889 года — усиливается, вынуждая консервативное правительство Санаэ Такаити решать проблему нехватки наследников мужского пола на 1500-летнем императорском троне. В настоящее время линия престолонаследия состоит всего из трёх мужчин: младшего брата императора Нарухито, наследного принца Акисино; его сына, принца Хисахито; и дяди императора, принца Хитати, которому 90 лет. Если принц Хисахито, 20-летний студент университета и первый мальчик, родившийся в императорской семье за четыре десятилетия, не обзаведётся сыном, линия престолонаследия прервётся в течение жизни одного поколения.

Предыдущие правительства пытались решить вопрос престолонаследия, рассматривая законодательство, которое наконец принесло бы гендерное равенство в разряженные коридоры императорского дворца в Токио. Но давление консервативных депутатов — и рождение Хисахито в 2006 году — резко положили конец дебатам.

Такаити вызвала гнев этим летом, когда её партия и её консервативные союзники протолкнули поправки, которые обеспечат сохранение престолонаследия только по мужской линии на поколения вперёд. Изменения, вступающие в силу в конце этого месяца, позволяют женщинам сохранять королевский статус после брака с не-членами императорской семьи, а также возрождают мужских потомков, принадлежащих к 11 «боковым ветвям» семьи, покинувшим императорский круг после окончания Второй мировой войны. Теоретически это означает, что дальний родственник-мужчина может быть «усыновлён» в самое сердце семьи при условии, что он не женат и старше 15 лет. Если он женится, и его жена родит сына, этот ребёнок затем войдёт в линию престолонаследия.

Судьба японской императорской семьи привлекла международное внимание. В 2024 году комитет ООН по правам женщин призвал японское правительство разрешить женщине стать императором. Токио отмахнулся от этого вмешательства как от «достойного сожаления» и «неуместного», заявив, что императорское престолонаследие — вопрос «фундаментальной национальной идентичности». ООН и японское общественное мнение разбились о твёрдую скалу консервативной идеологии, исповедуемой Такаити — первой женщиной-премьер-министром Японии. Во время дебатов о пересмотре престолонаследия она сказала законодателям: «Беспрецедентный исторический факт, что императорская линия поддерживалась по мужской линии на протяжении 126 поколений, является основой авторитета и легитимности императора». Такаити также заявила, что поправки были предназначены только для смягчения кризиса престолонаследия, а не для урегулирования спора о женщинах-императорах.

Но профессор Макото Окава, эксперт по императорской родословной и престолонаследию в Университете Тюо в Токио, сказал, что недавняя поправка «явно указывает на сохранение престолонаследия по мужской линии». Однако популярность Айко может заставить пересмотреть это решение, учитывая «растущее ощущение