愛子さま（24歳）は、日本の皇室で最も人気のあるメンバーである。その顔は雑誌を売り、その服装はオンラインで完売し、群衆はある崇拝者が「威厳、美しさ、オーラ」と呼んだものを一目見ようと、灼熱の暑さに耐える。彼女はまた、法律により永久に皇后になる資格がない——そして皇室が皇族を使い果たすにつれ、ますます多くの日本人がなぜなのかと問い始めている。

この議論は、愛子さまが、天皇皇后両陛下の一人娘として、内気な小学生から公的およびメディアの注目に慣れた若い女性へと成長するにつれて勢いを増している。約140年前に制定された法律の下では、女性は日本の菊の玉座に昇ることが禁じられている——これは、女性が女性天皇となり、迫り来る皇位継承危機を回避することを可能にする変更に対する国民の支持に反する規制である。

皇室は、国の他の地域を襲っているのと同じ人口動態の風に直面している。30年前には30人のメンバーがいたが、今はわずか16人で、そのうち男性は5人だけである。日本国民は政治的忠誠に関係なく変更を支持している。毎日新聞の4月の世論調査では、72％が女性が天皇になるという考えを支持し、反対はわずか10％だった。

男性のみの継承法——1947年に可決されたが、1889年の明治時代に導入された法律に基づく——を変更する圧力は強まっており、高市早苗の保守的な政府は、1500年の歴史を持つ皇位の男性相続人の不足に対処せざるを得なくなっている。現在の継承順位は3人の男性で構成されている：天皇陛下の弟である秋篠宮皇嗣、その息子である悠仁親王、そして天皇の叔父である常陸宮正仁親王（90歳）である。悠仁親王（20歳の大学生で、皇室に40年ぶりに生まれた最初の男性）が息子をもうけなければ、継承順位は一世代以内に終わるだろう。

過去の政府は、東京の皇居の限られた廊下にようやく男女平等をもたらすであろう法律を検討することにより、継承問題を解決しようと試みてきた。しかし、保守的な議員からの圧力——そして2006年の悠仁親王の誕生——が議論を突然終わらせた。

高市はこの夏、彼女の政党とその保守的な同盟国が、男性のみの継承を何世代にもわたって保護する修正案を押し通したとき、怒りを引き起こした。今月後半に発効するこの変更は、女性が非皇族と結婚した後も皇族の地位を保持することを可能にし、第二次世界大戦後に皇室を離れた11の「傍系」に属する男系子孫を復活させる。理論的には、遠い男性親族が、独身で15歳以上であれば、家族の中心に「養子」として迎えられる可能性がある。もし彼が結婚し、妻が息子を産めば、その子供は継承順位に加わるだろう。

日本の皇室の運命は国際的な注目を集めている。2024年、国連女性差別撤廃委員会は、日本政府に女性天皇を認めるよう促した。東京はこの介入を「遺憾」で「不適切」と一蹴し、皇位継承は「国家の根本的なアイデンティティ」の問題であると述べた。国連と日本の世論は、高市——日本の初の女性首相——が唱える保守的イデオロギーの硬い岩に衝突した。継承改正の議論中、彼女は議員たちにこう語った：「皇統が126代にわたって男系で維持されてきたという比類のない歴史的事実は、天皇の権威と正統性の基盤である。」高市はまた、改正は継承危機を緩和することのみを目的としており、女性天皇をめぐる議論を決着させるものではないと述べている。

しかし、中央大学の皇室系譜と継承の専門家である大川真教授は、最近の修正は「明らかに男系継承の維持を指向している」と述べた。ただし、愛子さまの人気は、「高まる意識」を考えると、再考を迫る可能性がある。