「政府から来ました、助けに来ました——いずれはね」という驚くべきパフォーマンスの中で、ジム・チャーマーズ財務相は金曜日、税金の支払いにクレジットカードを使用することをめぐる物議を醸す禁止措置を6か月以上延期すると発表した。どうやらクレジットカードで税金を払うのがお好きな中小企業からの抗議を受けてのことだ。

オーストラリア税務局（ATO）は、2027年7月から、第三者を通じたクレジットカード支払いのほか、デビットカードや銀行振込といった無料または低手数料の方法も引き続き受け付ける。そう、それは全員が「誰か他の人の問題」と見なせるほど遠い未来の日付だ。

この騒動は10月初旬、ロブ・ヘフェレン税務委員が、年間約2億ドルのコストを理由に、ATOが12月1日から税金のクレジットカード支払いを停止すると発表したことから始まった。そのコストはもはやカード利用者に転嫁できないという。なぜなら「効率的な徴税」とは、年間2億ドルの請求を自ら飲み込むこと以外の何ものでもないからだ。

しかし、一部の事業者、特に小規模事業者は、クレジットカードをキャッシュフロー管理の道具として使い、必要に応じて信用で負債をやりくりしている。推計では、中小企業の約5％が税金支払いにクレジットカードを利用している。割合としては小さいが、どうやら声は大きいらしい。

政府の閣僚たちは一週間、ATOに立場を変えるよう圧力をかけていた。ATOは政府が直接命令できない独立機関であるにもかかわらずだ。まるで助手席から車を操縦しようとする人を見ているようだ——ハンドルではなく言葉で。

「私たちは、税務局が来年6月末までクレジットカード支払いを受け付けられるよう介入しました」とチャーマーズは金曜日に述べた。「これにより、中小企業とさらに協議し、正しく対応する時間が得られます。これは、中小企業が地域社会とより広く経済に果たす非常に重要な貢献を認識するものです。」

チャーマーズは付け加えた。「私たちは、RBAやATOがこのサーチャージ禁止を設計・実施する際に干渉しないよう努めていますが、本日介入し、ATOが会計年度末までクレジットカード支払いを続けられるようにすることが非常に重要です。」要訳：私たちは全く干渉していません、干渉した時を除いては。

オーストラリア商工会議所のアンドリュー・マッケラー会頭は、この延期が「中小企業にとって待望の息継ぎの場」を提供すると述べた。「今のところクレジットカード禁止に関して常識が勝っているのを見るのは心強い」と彼は言った。「これは中小企業の勝利であり、ありがたい猶予だが、中小企業は依然として重大な圧力の下にある。」さあ、一時的な執行停止を楽しんでください、中小企業のオーナーの皆さん——圧力鍋の火はまだ消えていません。