La principessa Aiko, 24 anni, è il membro più popolare della famiglia imperiale giapponese. Il suo volto vende riviste, i suoi outfit vanno a ruba online, e le folle sopportano un caldo soffocante solo per intravedere quella che un ammiratore ha definito la sua "dignità regale, bellezza e aura". È anche, per legge, permanentemente ineleggibile a diventare imperatrice – e mentre la famiglia imperiale esaurisce i reali, sempre più giapponesi si chiedono perché.

Il dibattito ha preso slancio mentre Aiko, figlia unica dell'imperatore Naruhito e dell'imperatrice Masako, è cresciuta da timida alunna delle elementari a giovane donna a suo agio con l'attenzione pubblica e mediatica. Secondo una legge stabilita quasi 140 anni fa, alle donne è proibito ascendere al trono del Crisantemo – una regolamentazione che sfida il sostegno pubblico a un cambiamento che permetterebbe a una donna di diventare imperatrice regnante e scongiurare un'imminente crisi di successione.

La famiglia imperiale affronta gli stessi venti demografici che investono il resto del paese: tre decenni fa contava 30 membri; ora sono appena 16, di cui solo cinque uomini. I cittadini giapponesi sostengono un cambiamento a prescindere dalle fedeltà politiche. In un sondaggio di aprile del quotidiano Mainichi Shimbun, il 72% si è dichiarato favorevole all'idea di una donna imperatore, mentre solo il 10% si è opposto.

La pressione per cambiare la legge sulla successione maschile – approvata nel 1947 ma basata su una legislazione introdotta in epoca Meiji nel 1889 – si sta intensificando, costringendo il governo conservatore di Sanae Takaichi ad affrontare la scarsità di eredi maschi al trono imperiale vecchio di 1.500 anni. Solo tre uomini compongono l'attuale linea di successione: il fratello minore dell'imperatore Naruhito, il principe ereditario Akishino; suo figlio, il principe Hisahito; e lo zio dell'imperatore, il principe Hitachi, che ha 90 anni. Se il principe Hisahito, uno studente universitario di 20 anni e il primo maschio nato nella famiglia imperiale da quattro decenni, non avrà un figlio, la linea di successione si esaurirà nel giro di una generazione.

I governi precedenti hanno cercato di risolvere la questione della successione considerando una legislazione che avrebbe finalmente portato l'uguaglianza di genere nei rarefatti corridoi del palazzo imperiale di Tokyo. Ma la pressione dei parlamentari conservatori – e la nascita di Hisahito nel 2006 – hanno bruscamente posto fine al dibattito.

Takaichi ha suscitato rabbia quest'estate quando il suo partito e i suoi alleati conservatori hanno fatto passare emendamenti che salvaguarderanno la successione maschile per generazioni. Le modifiche, che entreranno in vigore più tardi questo mese, consentono alle donne di mantenere il loro status reale dopo aver sposato non reali, e resuscitano discendenti in linea maschile appartenenti a 11 "rami collaterali" della famiglia che avevano lasciato l'ovile imperiale dopo la fine della seconda guerra mondiale. In teoria, ciò significa che un lontano parente maschio potrebbe essere "adottato" nel cuore della famiglia a condizione che sia single e abbia più di 15 anni. Se si sposasse e sua moglie partorisse un figlio, quel bambino entrerebbe a far parte della linea di successione.

Il destino della famiglia imperiale giapponese ha attirato l'attenzione internazionale. Nel 2024, il comitato delle Nazioni Unite per i diritti delle donne ha esortato il governo giapponese a consentire un imperatore donna. Tokyo ha respinto l'intervento come "spiacevole" e "inappropriato", affermando che la successione imperiale era una questione di "identità nazionale fondamentale". L'ONU e l'opinione pubblica giapponese si sono schiantate contro la dura roccia dell'ideologia conservatrice sposata da Takaichi – la prima donna prima ministra del Giappone. Durante il dibattito sulla revisione della successione, ha detto ai legislatori: "L'impareggiabile fatto storico che la linea imperiale sia stata mantenuta attraverso la linea maschile per 126 generazioni è il fondamento dell'autorità e della legittimità dell'imperatore". Takaichi ha anche affermato che le revisioni erano intese solo ad alleviare la crisi di successione, non a risolvere il dibattito sulle imperatrici.

Ma il professor Makoto Okawa, esperto di lignaggio e successione imperiale all'Università Chuo di Tokyo, ha affermato che il recente emendamento "punta chiaramente verso il mantenimento della successione in linea maschile". La popolarità di Aiko potrebbe però costringere a un ripensamento, data la "crescente sensazione"