राजकुमारी ऐको, 24, जापान के शाही परिवार की सबसे लोकप्रिय सदस्य हैं। उनका चेहरा पत्रिकाओं की बिक्री बढ़ाता है, उनकी पोशाकें ऑनलाइन बिक जाती हैं, और भीड़ें तपती गर्मी सहती हैं बस एक झलक पाने के लिए, जिसे एक प्रशंसक ने उनकी "शाही गरिमा, सुंदरता और आभा" कहा। वह कानूनन साम्राज्ञी बनने के लिए स्थायी रूप से अयोग्य भी हैं - और जैसे-जैसे शाही परिवार में राजकुमारों का अभाव हो रहा है, अधिक से अधिक जापानी लोग पूछ रहे हैं कि ऐसा क्यों है।

यह बहस तब और तेज हुई जब सम्राट नारुहितो और महारानी मासाको की इकलौती संतान ऐको एक शर्मीली प्राथमिक स्कूल की छात्रा से एक ऐसी युवती बन गईं जो सार्वजनिक और मीडिया के ध्यान में सहज है। लगभग 140 साल पहले बने कानून के तहत, महिलाओं को जापान के क्राइसेंथमम सिंहासन पर बैठने से मना किया गया है - यह नियम जनता के उस समर्थन के विरुद्ध है जो एक महिला को सत्तारूढ़ साम्राज्ञी बनने की अनुमति देकर आने वाले उत्तराधिकार संकट को टाल सकता है।

शाही परिवार भी उन्हीं जनसांख्यिकीय हवाओं का सामना कर रहा है जो देश के बाकी हिस्सों को प्रभावित कर रही हैं: तीन दशक पहले इसमें 30 सदस्य थे; अब सिर्फ 16 हैं, जिनमें से केवल पांच पुरुष हैं। जापानी नागरिक राजनीतिक निष्ठाओं की परवाह किए बिना बदलाव का समर्थन करते हैं। माइनिची शिंबुन अखबार के अप्रैल के सर्वेक्षण में, 72% ने महिला के सम्राट बनने के विचार का समर्थन किया, जबकि केवल 10% ने इसका विरोध किया।

पुरुष-केवल उत्तराधिकार कानून को बदलने का दबाव - जो 1947 में पारित हुआ था लेकिन 1889 में मीजी युग के दौरान पेश किए गए कानून पर आधारित है - तेज हो रहा है, जिससे सानाए ताकाइची की रूढ़िवादी सरकार को 1,500 साल पुराने शाही सिंहासन के पुरुष उत्तराधिकारियों की कमी को संबोधित करने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है। वर्तमान उत्तराधिकार क्रम में केवल तीन पुरुष हैं: सम्राट नारुहितो के छोटे भाई, क्राउन प्रिंस अकिशिनो; उनके बेटे, प्रिंस हिसाहितो; और सम्राट के चाचा, प्रिंस हिताची, जो 90 वर्ष के हैं। यदि प्रिंस हिसाहितो, जो 20 वर्षीय विश्वविद्यालय के छात्र हैं और चार दशकों में शाही परिवार में पैदा हुए पहले पुरुष हैं, का कोई बेटा नहीं हुआ, तो उत्तराधिकार क्रम एक पीढ़ी के भीतर समाप्त हो जाएगा।

पिछली सरकारों ने उत्तराधिकार के प्रश्न को हल करने की कोशिश की थी, ऐसे कानून पर विचार करके जो अंततः टोक्यो के शाही महल के विरल गलियारों में लैंगिक समानता लाएगा। लेकिन रूढ़िवादी सांसदों के दबाव - और 2006 में हिसाहितो के जन्म - ने बहस को अचानक समाप्त कर दिया।

ताकाइची ने इस गर्मी में आक्रोश भड़काया जब उनकी पार्टी और उसके रूढ़िवादी सहयोगियों ने संशोधन पारित कराए जो पीढ़ियों तक पुरुष-केवल उत्तराधिकार की रक्षा करेंगे। ये बदलाव, जो इस महीने के अंत में प्रभावी होंगे, महिलाओं को गैर-शाही व्यक्तियों से विवाह के बाद अपनी शाही स्थिति बनाए रखने की अनुमति देते हैं, और परिवार की 11 "समानांतर शाखाओं" के पुरुष-वंशजों को पुनर्जीवित करते हैं जो द्वितीय विश्व युद्ध के अंत के बाद शाही दायरे से बाहर हो गए थे। सिद्धांत रूप में, इसका मतलब है कि एक दूर का पुरुष रिश्तेदार परिवार के केंद्र में "गोद लिया" जा सकता है, बशर्ते वह अविवाहित हो और 15 वर्ष से अधिक उम्र का हो। यदि वह विवाह करता है और उसकी पत्नी बेटे को जन्म देती है, तो वह बच्चा उत्तराधिकार क्रम में शामिल हो जाएगा।

जापान के शाही परिवार का भाग्य अंतरराष्ट्रीय ध्यान आकर्षित कर चुका है। 2024 में, संयुक्त राष्ट्र की महिला अधिकार समिति ने जापानी सरकार से महिला सम्राट की अनुमति देने का आग्रह किया। टोक्यो ने इस हस्तक्षेप को "खेदजनक" और "अनुचित" बताते हुए खारिज कर दिया, यह कहते हुए कि शाही उत्तराधिकार "मौलिक राष्ट्रीय पहचान" का मामला है। संयुक्त राष्ट्र और जापानी जनमत ताकाइची द्वारा प्रतिपादित रूढ़िवादी विचारधारा की कठोर चट्टान से टकरा गए हैं - जो जापान की पहली महिला प्रधानमंत्री हैं। उत्तराधिकार संशोधन बहस के दौरान, उन्होंने सांसदों से कहा: "यह अद्वितीय ऐतिहासिक तथ्य कि शाही वंश 126 पीढ़ियों तक पुरुष वंश के माध्यम से बना रहा है, सम्राट के अधिकार और वैधता का आधार है।" ताकाइची ने यह भी कहा है कि संशोधनों का उद्देश्य केवल उत्तराधिकार संकट को कम करना था, महिला सम्राटों पर बहस को सुलझाना नहीं।

लेकिन टोक्यो के चुओ विश्वविद्यालय में शाही वंशावली और उत्तराधिकार के विशेषज्ञ प्रोफेसर माकोतो ओकावा ने कहा कि हालिया संशोधन "स्पष्ट रूप से पुरुष-वंश उत्तराधिकार बनाए रखने की ओर इशारा करता है।" हालांकि, ऐको की लोकप्रियता "बढ़ती भावना" को देखते हुए पुनर्विचार को मजबूर कर सकती है।