WASHINGTON – Japans H3-raket har framgångsrikt genomfört sin första flygning sedan ett spektakulärt misslyckande i december, genom att placera sex små satelliter i omloppsbana och bevisa att tredje gången gillt för ett fordon som historiskt kämpat med hela 'förbli intakt'-grejen.

H3 lyfte från Tanegashima Space Center klockan 20:54 Eastern Time den 11 juni, vilket markerade debuten för en ny konfiguration som kallas H3-30S. Denna variant har tre LE-9-motorer i sitt första steg istället för de vanliga två, och använder anmärkningsvärt nog inga fasta raketboostrar – förmodligen för att JAXA ville prova något annorlunda efter den senaste incidenten.

Uppskjutningen var i första hand en testflygning av H3-30S-varianten men bar sex små satelliter. Bland dem fanns BRO-22, en satellit från det franska företaget Unseenlabs som kommer att ansluta sig till företagets konstellation av maritima spårningssatelliter – för tydligen är inte ens rymden tillräckligt stor för att gömma dina lastfartyg.

Unseenlabs noterade att BRO-22 var den första satelliten som inte byggts i Japan att skjutas upp på H3, en milstolpe arrangerad av den japanska integratorn Space BD. ”Detta samarbete med Space BD & JAXA är viktigt för Unseenlabs. Japan är en strategisk partner för Frankrike, och även för Unseenlabs,” sade Clément Galic, vd för Unseenlabs, i ett uttalande före uppskjutningen. Man kan bara anta att han höll tummarna.

Medan uppskjutningen var en testflygning av denna nya version av H3, fungerade den också som en återgång till flygning för raketen efter att dess tidigare utflykt i december misslyckades med att leverera Michibiki 5-navigationssatelliten till omloppsbana. Det tidigare misslyckandet kopplades initialt till ett problem med raketens övre steg, men en utredning av JAXA avslöjade en mer dramatisk händelsekedja.

Utredningen fann att ovanliga stötar under separationen av nyttolastkåpan skadade både satelliten och dess nyttolastadapter. Delar av adaptern skadade sedan det övre steget och punkterade linjer för flytande vätebränsle, vilket fick steget att underprestera. Tydligen föll själva nyttolasten av adaptern vid tidpunkten för stegseparationen och nådde aldrig rymden med det övre steget – kameror visade vad som såg ut att vara Michibiki 5 som drev bort från det övre steget efter separationen, förmodligen på jakt efter en bättre skjuts.

Detta var den åttonde flygningen av H3, en raket designad för att tjäna både kommersiella och japanska statliga kunder. Den har nu ett facit på två misslyckanden, inklusive dess jungfrufärd 2023, och sex framgångar – vilket tekniskt sett är en majoritet, om man kisar.

Återgången till flygning för H3 banar väg för viktiga uppdrag, inklusive det andra HTV-X-lastuppdraget till Internationella rymdstationen senare i år och uppskjutningen av Martian Moons eXploration (MMX)-uppdraget för att återföra prover från Marsmånen Phobos, planerat till senare i år. Här hoppas vi att Phobos inte får några ljusa idéer om att falla av.