ワシントン - 日本のH3ロケットが、12月の壮絶な失敗以来初の飛行を成功させ、6基の小型衛星を軌道に投入した。これにより、「無事でいる」ことに歴史的に苦戦してきたこの機体にとって、三度目の正直が証明された。

H3は6月11日東部時間午後8時54分に種子島宇宙センターから打ち上げられ、H3-30Sと呼ばれる新型構成のデビューとなった。このバリエーションは、第1段に通常の2基ではなく3基のLE-9エンジンを搭載し、固体ロケットブースターを使用しない。おそらくJAXAは前回の事故の後、何か違うことを試したかったのだろう。

今回の打ち上げは主にH3-30Sの試験飛行だったが、6基の小型衛星を搭載した。その中には、フランス企業Unseenlabsの衛星BRO-22が含まれ、同社の海上追跡コンステレーションに加わる。どうやら宇宙でさえ貨物船を隠すには十分な広さではないらしい。

Unseenlabsは、BRO-22が日本国外で製造された初のH3搭載衛星であり、日本のインテグレーターSpace BDが取りまとめた節目だと述べた。打ち上げ前の声明でUnseenlabsのCEOクレマン・ガリック氏は、「Space BDおよびJAXAとのこの協力はUnseenlabsにとって重要です。日本はフランスにとって戦略的パートナーであり、Unseenlabsにとっても同様です」と語った。彼が指をクロスしていたことは想像に難くない。

今回の打ち上げはH3の新型の試験飛行であると同時に、12月の前回の飛行でみちびき5号航法衛星を軌道に投入できなかった後の飛行再開でもあった。初期の失敗はロケット上段の問題に起因するとされたが、JAXAの調査により、より劇的な一連の出来事が明らかになった。

調査の結果、ペイロードフェアリング分離時の異常な衝撃が衛星とそのペイロードアダプターの両方を損傷したことが判明。アダプターの部品が上段を損傷し、液体水素推進薬ラインに穴を開け、上段の性能低下を引き起こした。どうやらペイロード自体が段分離時にアダプターから脱落し、上段とともに宇宙に到達することはなかった。カメラには、分離後にみちびき5号が上段から漂い去る様子が映っており、おそらくより良い乗り物を探していたものと思われる。

今回がH3の8回目の飛行であり、このロケットは商業および日本政府の顧客の両方にサービスを提供するよう設計されている。これまでの成績は、2023年の初打ち上げを含む2回の失敗と6回の成功で、目を細めて見れば技術的には過半数である。

H3の飛行再開は、今年後半の国際宇宙ステーションへの2回目のHTV-X補給ミッションや、火星の衛星フォボスからのサンプルリターンを目指すMMX（火星衛星探査）ミッションの打ち上げなど、主要ミッションへの道を開く。フォボスが脱落するような妙な考えを起こさないことを願うばかりだ。