WASHINGTON – Japans H3-Rakete hat ihren ersten Flug seit einem spektakulären Fehlschlag im Dezember erfolgreich abgeschlossen, sechs kleine Satelliten in die Umlaufbahn gebracht und bewiesen, dass der dritte Versuch der richtige ist für ein Fahrzeug, das historisch gesehen Probleme mit dem Thema ‚intakt bleiben‘ hatte.

Die H3 startete am 11. Juni um 20:54 Uhr Eastern Time vom Tanegashima Space Center und markierte das Debüt einer neuen Konfiguration namens H3-30S. Diese Variante verfügt über drei LE-9-Triebwerke in der ersten Stufe statt der üblichen zwei und verwendet bemerkenswerterweise keine Feststoffbooster – vermutlich, weil JAXA nach dem letzten Vorfall etwas anderes ausprobieren wollte.

Der Start war in erster Linie ein Testflug der H3-30S-Variante, beförderte aber sechs kleine Satelliten. Darunter war BRO-22, ein Satellit des französischen Unternehmens Unseenlabs, der sich der Konstellation von Schiffsverfolgungssatelliten des Unternehmens anschließen wird – denn anscheinend ist selbst der Weltraum nicht groß genug, um Ihre Frachtschiffe zu verstecken.

Unseenlabs stellte fest, dass BRO-22 der erste Satellit war, der nicht in Japan gebaut wurde und auf der H3 startete – ein Meilenstein, der vom japanischen Integrator Space BD arrangiert wurde. „Diese Zusammenarbeit mit Space BD & JAXA ist wichtig für Unseenlabs. Japan ist ein strategischer Partner für Frankreich und auch für Unseenlabs“, sagte Clément Galic, CEO von Unseenlabs, in einer Erklärung vor dem Start. Man kann nur annehmen, dass er die Daumen drückte.

Während der Start ein Testflug dieser neuen Version der H3 war, diente er auch als Rückkehr zum Flugbetrieb nach dem vorherigen Einsatz im Dezember, bei dem der Navigationssatellit Michibiki 5 nicht in die Umlaufbahn gebracht werden konnte. Der frühere Fehlschlag wurde zunächst mit einem Problem der Oberstufe der Rakete in Verbindung gebracht, aber eine Untersuchung von JAXA ergab eine dramatischere Ereigniskette.

Die Untersuchung ergab, dass ungewöhnliche Erschütterungen während der Nutzlastverkleidungstrennung sowohl den Satelliten als auch seinen Nutzlastadapter beschädigten. Teile des Adapters beschädigten dann die Oberstufe und durchlöcherten die Leitungen für flüssigen Wasserstoff, was zu einer Unterleistung der Stufe führte. Anscheinend fiel die Nutzlast selbst zum Zeitpunkt der Stufentrennung vom Adapter ab und erreichte nie mit der Oberstufe den Weltraum – Kameras zeigten, was wie Michibiki 5 aussah, das sich nach der Trennung von der Oberstufe entfernte, vermutlich auf der Suche nach einer besseren Mitfahrgelegenheit.

Dies war der achte Flug der H3, einer Rakete, die sowohl für kommerzielle als auch für japanische Regierungskunden entwickelt wurde. Sie hat jetzt eine Bilanz von zwei Fehlschlägen, einschließlich ihres Jungfernflugs im Jahr 2023, und sechs Erfolgen – was technisch gesehen eine Mehrheit ist, wenn man die Augen zusammenkneift.

Die Rückkehr zum Flugbetrieb der H3 ebnet den Weg für wichtige Missionen, darunter die zweite HTV-X-Frachtmission zur Internationalen Raumstation später in diesem Jahr und der Start der Mission Martian Moons eXploration (MMX) zur Rückführung von Proben vom Marsmond Phobos, der für Ende dieses Jahres geplant ist. Hoffen wir, dass Phobos keine hellen Ideen bekommt, herunterzufallen.