WASHINGTON - La fusée H3 du Japon a effectué avec succès son premier vol depuis un échec spectaculaire en décembre, plaçant six petits satellites en orbite et prouvant que la troisième fois est la bonne pour un véhicule qui a historiquement eu du mal avec le concept de « rester intact ».

La H3 a décollé du centre spatial de Tanegashima à 20h54, heure de l'Est, le 11 juin, marquant les débuts d'une nouvelle configuration appelée H3-30S. Cette variante est équipée de trois moteurs LE-9 dans son premier étage au lieu des deux habituels, et n'utilise notamment aucun propulseur d'appoint à poudre - probablement parce que la JAXA voulait essayer quelque chose de différent après le dernier incident.

Le lancement était principalement un vol d'essai de la variante H3-30S mais transportait six petits satellites. Parmi eux se trouvait BRO-22, un satellite de la société française Unseenlabs qui rejoindra la constellation de satellites de surveillance maritime de l'entreprise - car apparemment, même l'espace n'est pas assez grand pour cacher vos cargos.

Unseenlabs a noté que BRO-22 était le premier satellite non construit au Japon à être lancé sur la H3, une étape importante arrangée par l'intégrateur japonais Space BD. « Cette collaboration avec Space BD et la JAXA est importante pour Unseenlabs. Le Japon est un partenaire stratégique pour la France, et aussi pour Unseenlabs », a déclaré Clément Galic, PDG d'Unseenlabs, dans un communiqué avant le lancement. On ne peut que supposer qu'il croisait les doigts.

Bien que le lancement fût un vol d'essai de cette nouvelle version de la H3, il a également servi de retour en vol pour la fusée après que sa précédente sortie en décembre n'ait pas réussi à livrer le satellite de navigation Michibiki 5 en orbite. L'échec précédent avait d'abord été lié à un problème avec l'étage supérieur de la fusée, mais une enquête de la JAXA a révélé une chaîne d'événements plus dramatique.

L'enquête a révélé que des chocs inhabituels lors de la séparation de la coiffe ont endommagé à la fois le satellite et son adaptateur de charge utile. Des parties de l'adaptateur ont ensuite endommagé l'étage supérieur et percé les conduites de propergol hydrogène liquide, provoquant une sous-performance de l'étage. Apparemment, la charge utile elle-même est tombée de l'adaptateur au moment de la séparation des étages et n'a jamais atteint l'espace avec l'étage supérieur - les caméras ont montré ce qui semblait être Michibiki 5 dérivant loin de l'étage supérieur après la séparation, cherchant probablement un meilleur moyen de transport.

C'était le huitième vol de la H3, une fusée conçue pour servir à la fois des clients commerciaux et le gouvernement japonais. Elle a maintenant un bilan de deux échecs, dont son lancement inaugural en 2023, et six succès - ce qui est techniquement une majorité, si on plisse les yeux.

Le retour en vol de la H3 ouvre la voie à des missions clés, notamment la deuxième mission cargo HTV-X vers la Station spatiale internationale plus tard cette année et le lancement de la mission d'exploration des lunes martiennes (MMX) pour rapporter des échantillons de la lune martienne Phobos, prévue pour la fin de cette année. Espérons que Phobos n'aura pas l'idée lumineuse de tomber.