워싱턴 - 일본의 H3 로켓이 12월의 대실패 이후 첫 비행을 성공적으로 마치고, 6개의 소형 위성을 궤도에 올려놓으며 '세 번째가 만사형통'임을 증명했다. 이 로켓은 역사적으로 '온전히 남아 있기'에 어려움을 겪어왔다.
H3는 6월 11일 동부 시간 오후 8시 54분에 다네가시마 우주 센터에서 발사되었으며, H3-30S라는 새로운 구성의 데뷔를 알렸다. 이 변형은 1단에 일반적인 2개 대신 3개의 LE-9 엔진을 사용하며, 고체 로켓 부스터를 사용하지 않는다. 아마도 JAXA는 지난 사건 이후 뭔가 다른 것을 시도해보고 싶었던 모양이다.
이번 발사는 주로 H3-30S 변형의 시험 비행이었지만, 6개의 소형 위성을 탑재했다. 그중에는 프랑스 회사 Unseenlabs의 BRO-22가 포함되어 있으며, 이 위성은 해상 추적 우주선 군집에 합류할 예정이다. 우주가 아무리 넓어도 화물선을 숨길 수 없다는 것을 증명하는 셈이다.
Unseenlabs는 BRO-22가 일본에서 제작되지 않은 최초의 H3 탑재 위성이라고 밝혔으며, 이는 일본 통합업체 Space BD가 주선한 이정표다. Unseenlabs의 CEO 클레망 갈릭은 발사 전 성명에서 "Space BD 및 JAXA와의 협력은 Unseenlabs에 중요합니다. 일본은 프랑스와 Unseenlabs의 전략적 파트너입니다"라고 말했다. 아마도 그는 손가락을 꼬고 있었을 것이다.
이번 발사는 H3의 새로운 버전 시험 비행이었지만, 12월의 이전 발사가 미치비키 5호 항법 위성을 궤도에 올리는 데 실패한 이후 로켓의 비행 복귀 역할도 했다. 초기 조사에서는 로켓 상단의 문제로 지목되었지만, JAXA의 조사 결과 더 극적인 사건의 연쇄가 밝혀졌다.
조사 결과, 페이로드 페어링 분리 중 비정상적인 충격이 위성과 페이로드 어댑터를 손상시킨 것으로 나타났다. 어댑터 부품이 상단을 손상시키고 액체 수소 추진제 라인에 구멍을 내어 상단 성능이 저하되었다. 페이로드 자체가 단 분리 시점에 어댑터에서 떨어져 나와 상단과 함께 우주에 도달하지 못한 것으로 보인다. 카메라는 미치비키 5호가 분리 후 상단에서 떠내려가는 모습을 포착했으며, 아마도 더 나은 탈것을 찾고 있었던 모양이다.
이번 발사는 H3의 8번째 비행이었다. H3는 상업 및 일본 정부 고객 모두를 위해 설계된 로켓이다. 현재까지 2번의 실패(2023년 첫 발사 포함)와 6번의 성공을 기록했으며, 기술적으로는 과반수 성공이다. 눈을 가늘게 뜨고 보면 말이다.
H3의 비행 복귀는 올해 후반 국제우주정거장으로의 두 번째 HTV-X 화물 임무와 화성 위성 포보스에서 샘플을 반환할 화성 위성 탐사(MMX) 임무 발사 등 주요 임무를 위한 길을 열었다. 포보스가 떨어져 나가려는 엉뚱한 생각을 하지 않길 바란다.