WASHINGTON - El cohete H3 de Japón ha completado con éxito su primer vuelo desde un espectacular fallo en diciembre, colocando seis pequeños satélites en órbita y demostrando que a la tercera va la vencida para un vehículo que históricamente ha tenido problemas con eso de 'mantenerse intacto'.
El H3 despegó del Centro Espacial Tanegashima a las 8:54 p.m. hora del Este el 11 de junio, marcando el debut de una nueva configuración llamada H3-30S. Esta variante cuenta con tres motores LE-9 en su primera etapa en lugar de los dos habituales, y notablemente no utiliza propulsores sólidos - presumiblemente porque JAXA quería probar algo diferente después del último incidente.
El lanzamiento fue principalmente un vuelo de prueba de la variante H3-30S pero llevó seis pequeños satélites. Entre ellos estaba BRO-22, un satélite de la empresa francesa Unseenlabs que se unirá a la constelación de la compañía para rastreo marítimo - porque aparentemente ni el espacio es lo suficientemente grande para esconder tus barcos de carga.
Unseenlabs señaló que BRO-22 fue el primer satélite no construido en Japón en lanzarse en el H3, un hito organizado por el integrador japonés Space BD. "Esta colaboración con Space BD y JAXA es importante para Unseenlabs. Japón es un socio estratégico para Francia, y también para Unseenlabs", dijo Clément Galic, director ejecutivo de Unseenlabs, en un comunicado antes del lanzamiento. Uno solo puede asumir que estaba cruzando los dedos.
Si bien el lanzamiento fue un vuelo de prueba de esta nueva versión del H3, también sirvió como regreso al vuelo del cohete después de que su salida anterior en diciembre no lograra entregar el satélite de navegación Michibiki 5 a la órbita. El fallo anterior se vinculó inicialmente a un problema con la etapa superior del cohete, pero una investigación de JAXA reveló una cadena de eventos más dramática.
La investigación encontró que choques inusuales durante la separación del carenado de la carga útil dañaron tanto el satélite como su adaptador de carga. Partes del adaptador luego dañaron la etapa superior y perforaron las líneas de propulsor de hidrógeno líquido, causando que la etapa rindiera por debajo de lo esperado. Aparentemente, la carga útil se cayó del adaptador en el momento de la separación de etapas y nunca llegó al espacio con la etapa superior - las cámaras mostraron lo que parecía ser Michibiki 5 alejándose de la etapa superior después de la separación, presumiblemente buscando un mejor viaje.
Este fue el octavo vuelo del H3, un cohete diseñado para servir tanto a clientes comerciales como al gobierno japonés. Ahora tiene un récord de dos fallos, incluido su lanzamiento inaugural en 2023, y seis éxitos - lo que técnicamente es una mayoría, si miras con los ojos entrecerrados.
El regreso al vuelo del H3 despeja el camino para misiones clave, incluida la segunda misión de carga HTV-X a la Estación Espacial Internacional a finales de este año y el lanzamiento de la misión de Exploración de las Lunas Marcianas (MMX) para devolver muestras de la luna marciana Fobos, programada para finales de este año. Esperemos que Fobos no tenga ideas brillantes sobre caerse.