WASHINGTON - Japan's H3-raket heeft met succes zijn eerste vlucht voltooid sinds een spectaculaire mislukking in december, waarbij zes kleine satellieten in een baan om de aarde werden geplaatst en bewezen werd dat de derde keer de scheepsrecht is voor een voertuig dat historisch gezien moeite had met het hele 'intact blijven' gedoe.

De H3 steeg op van het Tanegashima Space Center om 8:54 uur Eastern Time op 11 juni, wat het debuut markeerde van een nieuwe configuratie genaamd de H3-30S. Deze variant heeft drie LE-9-motoren in zijn eerste trap in plaats van de gebruikelijke twee, en gebruikt opvallend geen vaste raketboosters - vermoedelijk omdat JAXA iets anders wilde proberen na het laatste incident.

De lancering was voornamelijk een testvlucht van de H3-30S-variant, maar bracht zes kleine satellieten mee. Daaronder was BRO-22, een satelliet van het Franse bedrijf Unseenlabs die zich zal voegen bij het constellatie van maritieme volgsatellieten van het bedrijf - want blijkbaar is zelfs de ruimte niet groot genoeg om je vrachtschepen te verbergen.

Unseenlabs merkte op dat BRO-22 de eerste satelliet was die niet in Japan is gebouwd en werd gelanceerd op de H3, een mijlpaal geregeld door de Japanse integreerder Space BD. "Deze samenwerking met Space BD & JAXA is belangrijk voor Unseenlabs. Japan is een strategische partner voor Frankrijk, en ook voor Unseenlabs," zei Clément Galic, CEO van Unseenlabs, in een verklaring voor de lancering. Men kan alleen maar aannemen dat hij zijn vingers kruiste.

Hoewel de lancering een testvlucht was van deze nieuwe versie van de H3, diende het ook als een terugkeer naar vlucht voor de raket na zijn vorige uitje in december, waarbij de Michibiki 5-navigatiesatelliet niet in een baan om de aarde werd gebracht. De eerdere mislukking werd aanvankelijk toegeschreven aan een probleem met de bovenste trap van de raket, maar een onderzoek door JAXA onthulde een meer dramatische reeks gebeurtenissen.

Het onderzoek wees uit dat ongebruikelijke schokken tijdens het loslaten van de laadkap zowel de satelliet als de adapter beschadigden. Delen van de adapter beschadigden vervolgens de bovenste trap en doorboorden leidingen voor vloeibare waterstof, waardoor de trap ondermaats presteerde. Blijkbaar viel de lading zelf van de adapter op het moment van traplossing en bereikte nooit de ruimte met de bovenste trap - camera's toonden wat leek op Michibiki 5 die wegdreef van de bovenste trap na loskoppeling, vermoedelijk op zoek naar een beter vervoer.

Dit was de achtste vlucht van de H3, een raket ontworpen om zowel commerciële als Japanse overheidsklanten te bedienen. Het heeft nu een staat van dienst van twee mislukkingen, waaronder de eerste lancering in 2023, en zes successen - wat technisch gezien een meerderheid is, als je je ogen dichtknijpt.

De terugkeer naar vlucht van de H3 maakt de weg vrij voor belangrijke missies, waaronder de tweede HTV-X-vrachtmissie naar het International Space Station later dit jaar en de lancering van de Martian Moons eXploration (MMX)-missie om monsters terug te brengen van de Marsmaan Phobos, gepland voor later dit jaar. Laten we hopen dat Phobos geen heldere ideeën krijgt over eraf vallen.