WASHINGTON - O foguete H3 do Japão completou com sucesso seu primeiro voo desde uma falha espetacular em dezembro, colocando seis pequenos satélites em órbita e provando que a terceira vez é a vez de um veículo que historicamente lutou com a coisa toda de 'permanecer intacto'.

O H3 decolou do Centro Espacial de Tanegashima às 20h54 (horário do leste) em 11 de junho, marcando a estreia de uma nova configuração chamada H3-30S. Esta variante apresenta três motores LE-9 em seu primeiro estágio em vez dos dois usuais, e notavelmente não usa propulsores de foguete sólido - presumivelmente porque a JAXA queria tentar algo diferente após o último incidente.

O lançamento foi principalmente um voo de teste da variante H3-30S, mas carregou seis pequenos satélites. Entre eles estava o BRO-22, um satélite da empresa francesa Unseenlabs que se juntará à constelação de rastreamento marítimo da empresa - porque aparentemente nem o espaço é grande o suficiente para esconder seus navios de carga.

A Unseenlabs observou que o BRO-22 foi o primeiro satélite não construído no Japão a ser lançado no H3, um marco arranjado pela integradora japonesa Space BD. "Esta colaboração com a Space BD e a JAXA é importante para a Unseenlabs. O Japão é um parceiro estratégico para a França, e também para a Unseenlabs", disse Clément Galic, CEO da Unseenlabs, em uma declaração antes do lançamento. Só podemos supor que ele estava cruzando os dedos.

Embora o lançamento tenha sido um voo de teste desta nova versão do H3, também serviu como um retorno ao voo para o foguete após sua saída anterior em dezembro não ter conseguido entregar o satélite de navegação Michibiki 5 em órbita. A falha anterior foi inicialmente ligada a um problema com o estágio superior do foguete, mas uma investigação da JAXA revelou uma cadeia de eventos mais dramática.

A investigação descobriu que choques incomuns durante a separação da carenagem da carga útil danificaram tanto o satélite quanto seu adaptador de carga útil. Partes do adaptador então danificaram o estágio superior e perfuraram as linhas de propelente de hidrogênio líquido, fazendo com que o estágio tivesse desempenho inferior. Aparentemente, a própria carga útil caiu do adaptador no momento da separação do estágio e nunca chegou ao espaço com o estágio superior - câmeras mostraram o que parecia ser o Michibiki 5 se afastando do estágio superior após a separação, presumivelmente procurando uma carona melhor.

Este foi o oitavo voo do H3, um foguete projetado para atender tanto clientes comerciais quanto do governo japonês. Agora tem um histórico de duas falhas, incluindo seu lançamento inaugural em 2023, e seis sucessos - o que é tecnicamente uma maioria, se você apertar os olhos.

O retorno ao voo do H3 abre caminho para missões importantes, incluindo a segunda missão de carga HTV-X para a Estação Espacial Internacional ainda este ano e o lançamento da missão Martian Moons eXploration (MMX) para trazer amostras da lua marciana Fobos, programado para o final deste ano. Aqui está torcendo para que Fobos não tenha ideias brilhantes de cair.