Redan innan pushnotisen om hans avgång från University of Cambridge den här veckan kunde Jason Arday mycket väl vara världens mest kända levande sociolog. I början av 2023 fick Arday en professur vid Cambridge; vid 37 års ålder var han den yngsta svarta forskaren någonsin att göra det, och hans utnämning blev internationella rubriker. Ett år senare gav han sig i kast med att sälja sin memoar. Enligt ett följebrev som hans agent skickade till förlag vid den tiden skulle Ardays bok, med titeln Great and Unfortunate Things, bli "en hisnande berättelse av närmast mytiska proportioner."

Det visar sig nu vara en underdrift. Ardays historia var verkligen häpnadsväckande: Som småbarn fick han diagnosen autism och utvecklingsförseningar; han talade inte fullt ut förrän vid 11 års ålder; han lärde sig läsa och skriva först som vuxen. Ardays föräldrar är ghananska invandrare; han växte upp i hemgjorda kläder och slet för pengar genom att spela snooker. Trots alla dessa hinder och många, många andra som han har berättat om genom åren, hittade Arday ett sätt att gå på universitet och sedan forskarutbildning. Så småningom fick han sin doktorsexamen, och sedan blev han en stjärna. "Vi är så lyckliga som har dig", sade Cambridges prefekt för utbildningsfakulteten, Hilary Cremin, till honom i ett klipp som visades på BBC strax efter att hans anställning tillkännagavs. "Du är bäst i världen när det gäller den forskning du bedriver."

Men under de senaste två veckorna har Ardays närmast mytiska (eller kanske rentav mytiska) berättelse fallit samman. I juli publicerade en filosof vid namn Nathan Cofnas ett långt Substack-inlägg som granskade uppenbara bevis på plagiat i Ardays akademiska arbete. Cofnas lade upp 36 passager från Ardays avhandling från 2015, om lärarutbildning, som återger eller nära följer text som finns i en avhandling från 2009 av en annan forskare inom området, Paula Zwozdiak-Myers. Arday verkar till och med ha kopierat och arrangerat om Zwozdiak-Myers titel, och därigenom missbrukat en apostrof.

Ardays alma mater från forskarutbildningen, Liverpool John Moores University, som först fick direkta klagomål om avhandlingen förra hösten, genomförde en egen utredning och frikände Arday från misstankar. "En konfidentiell procedur genomfördes", sade universitetet i ett uttalande till mig. "Professor Ardays doktorsexamen står fortfarande." Men några av Ardays andra akademiska artiklar hade också potentiella problem - och de verkade mycket värre än blott lån av språk. Citat från strukturerade intervjuer som Arday påstod sig ha genomfört liknade starkt dem som använts av andra forskare; delar av vissa intervjusvar återkom också i olika studier under Ardays namn, tillskrivna olika personer. Denna duplicering, om den var avsiktlig, skulle vara något annat än plagiat - det skulle vara akademiskt bedrägeri. (Webbplatsen Retraction Watch rapporterar att två av Ardays artiklar tyst korrigerats.)

Igår meddelade Cambridge att man "inlett en utredning efter ny information om professor Ardays akademiska meriter och hedersuppdrag." Vid dagens slut hade Arday avgått. "Jag vill återta lite lugn, lite privatliv och en skenbar antydan till ett vanligt liv", sade han i ett uttalande. "Jag vill inte längre känna att jag lever under en ständig strålkastare, där varje aspekt av mitt liv är föremål för offentlig granskning och bedömning."

Läs: Den mångmiljarddollarstiftelse som styr humaniora

Arday svarade inte på frågor från The Atlantic, men han sade till The Times förra veckan att han inte är en "lögnare" eller "fantasist" och att han fått otillräcklig handledning som doktorand, särskilt med tanke på hans inlärningssvårigheter: "Det är mer troligt att jag har gjort ett misstag, det är ett skrivfel. Det är inte så att jag har fabricerat." Han verkade också ta upp sådana anklagelser vid en konferens i april för British Sociological Association, där han höll ett föredrag om genomgripande försök att misskreditera svarta forskare, inklusive honom själv. "Dessa människor är briljanta, perverst briljanta"