Incluso antes de la alerta de notificación sobre su renuncia a la Universidad de Cambridge esta semana, Jason Arday bien podría haber sido el sociólogo vivo más famoso del mundo. A principios de 2023, Arday recibió una cátedra en Cambridge; a los 37 años, era el académico negro más joven en lograrlo, y su nombramiento fue titular internacional. Un año después, se dispuso a vender sus memorias. Según una carta de presentación que su agente envió a los editores en ese momento, el libro de Arday, que se titularía Grandes y desdichadas cosas, sería "una historia inspiradora de proporciones casi míticas".

Eso ahora parece quedarse corto. La historia de Arday era ciertamente asombrosa: de niño le diagnosticaron autismo y retrasos en el desarrollo; no habló por completo hasta los 11 años; aprendió a leer y escribir solo de adulto. Los padres de Arday son inmigrantes ghaneses; creció vistiendo ropa hecha en casa y buscando dinero jugando al billar. Sin embargo, a pesar de todos estos obstáculos y muchos, muchos otros que ha relatado a lo largo de los años, Arday encontró la manera de ir a la universidad y luego a la escuela de posgrado. Finalmente, obtuvo su doctorado, y luego se convirtió en una estrella. "Tenemos mucha suerte de tenerte", le dijo Hilary Cremin, jefa de la facultad de educación de Cambridge, en un clip mostrado en la BBC poco después de que se anunciara su contratación. "Eres el mejor del mundo en cuanto a la investigación que haces".

Pero en las últimas dos semanas, la historia casi mítica (o quizás puramente mítica) de Arday se ha desintegrado. En julio, un filósofo llamado Nathan Cofnas publicó una larga publicación en Substack revisando evidencia aparente de plagio en el trabajo académico de Arday. Cofnas publicó 36 pasajes de la disertación de 2015 de Arday, sobre la enseñanza de estudiantes, que reproducen o siguen de cerca texto encontrado en una disertación de 2009 de otra académica en el campo, Paula Zwozdiak-Myers. Arday parece haber copiado incluso el título de Zwozdiak-Myers y reorganizado, y al hacerlo, haber usado mal un apóstrofo.

La alma mater de posgrado de Arday, la Universidad John Moores de Liverpool, que recibió quejas directas sobre la disertación el otoño pasado, hizo su propia investigación y exoneró a Arday de irregularidades. "Se llevó a cabo un procedimiento confidencial", me dijo la universidad en un comunicado. "El doctorado del profesor Arday sigue en pie". Pero algunos de los otros artículos académicos de Arday también tenían problemas potenciales, y parecían mucho peores que el mero préstamo de lenguaje. Las citas de entrevistas estructuradas que Arday afirmaba haber realizado se parecían mucho a las utilizadas por otros investigadores; partes de algunas respuestas de entrevistas también reaparecieron en diferentes estudios bajo el nombre de Arday, atribuidas a diferentes personas. Esta duplicación, si fuera deliberada, sería algo más que plagio: sería fraude académico. (El sitio Retraction Watch informa que dos de los artículos de Arday fueron corregidos silenciosamente).

Ayer, Cambridge anunció que había "iniciado una investigación tras nueva información sobre las cualificaciones académicas y nombramientos honorarios del profesor Arday". Al final del día, Arday había renunciado. "Quiero recuperar algo de paz, algo de privacidad y algo de apariencia de vida ordinaria", dijo en un comunicado. "Ya no deseo sentir que vivo bajo un reflector constante, donde cada aspecto de mi vida está sujeto a examen público y juicio".

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Arday no respondió a las preguntas de The Atlantic, pero le dijo a The Times la semana pasada que no es un "mentiroso" ni un "fantasioso" y que recibió supervisión insuficiente como estudiante de posgrado, especialmente en vista de sus discapacidades de aprendizaje: "Es más probable que haya cometido un error, hay un error administrativo. No es que haya fabricado". También pareció abordar tales acusaciones en una conferencia en abril de la Asociación Británica de Sociología, donde dio una charla sobre los esfuerzos generalizados para desacreditar a académicos negros, incluido él mismo. "Estas personas son brillantes, perversamente brillantes".