Anche prima dell'avviso push sulle sue dimissioni dall'Università di Cambridge questa settimana, Jason Arday potrebbe essere stato il sociologo vivente più famoso al mondo. All'inizio del 2023, Arday ha ricevuto una cattedra a Cambridge; a 37 anni, era il più giovane studioso nero ad averlo fatto, e la sua nomina ha fatto notizia a livello internazionale. Un anno dopo, ha deciso di vendere le sue memorie. Secondo una lettera di presentazione che il suo agente ha inviato agli editori all'epoca, il libro di Arday, intitolato Grandi e sfortunate cose, sarebbe stato "un racconto impressionante di proporzioni quasi mitiche".

Ora sembra un eufemismo. La storia di Arday era davvero sorprendente: da bambino gli era stata diagnosticata l'autismo e ritardi nello sviluppo; non parlava completamente fino agli 11 anni; ha imparato a leggere e scrivere solo da adulto. I genitori di Arday sono immigrati ghanesi; è cresciuto indossando abiti fatti in casa e cercando di guadagnare giocando a biliardo. Tuttavia, nonostante tutti questi ostacoli e molti altri che ha raccontato nel corso degli anni, Arday ha trovato un modo per andare all'università e poi alla scuola di specializzazione. Alla fine ha ottenuto il dottorato e poi è diventato una star. "Siamo così fortunati ad averti", gli ha detto Hilary Cremin, capo della facoltà di educazione di Cambridge, in un video mostrato dalla BBC subito dopo l'annuncio della sua assunzione. "Sei il migliore al mondo per quanto riguarda la ricerca che fai".

Ma nelle ultime due settimane, la storia quasi mitica (o forse puramente mitica) di Arday si è disintegrata. A luglio, un filosofo di nome Nathan Cofnas ha pubblicato un lungo post su Substack esaminando le apparenti prove di plagio nel lavoro accademico di Arday. Cofnas ha pubblicato 36 passaggi dalla tesi di dottorato del 2015 di Arday, sull'insegnamento agli studenti, che riproducono o seguono da vicino il testo trovato in una tesi del 2009 di un altro studioso del settore, Paula Zwozdiak-Myers. Arday sembra aver addirittura copiato e riorganizzato il titolo di Zwozdiak-Myers, e così facendo ha abusato di un apostrofo.

L'alma mater di Arday, la Liverpool John Moores University, che ha ricevuto per prima denunce dirette sulla tesi lo scorso autunno, ha condotto la propria indagine e ha scagionato Arday da ogni addebito. "È stata condotta una procedura riservata", mi ha detto l'università in una dichiarazione. "Il dottorato del professor Arday rimane valido". Ma anche altri articoli accademici di Arday presentavano potenziali problemi - e sembravano molto peggiori del semplice prestito di linguaggio. Le citazioni da interviste strutturate che Arday sosteneva di aver condotto assomigliavano molto a quelle usate da altri ricercatori; parti di alcune risposte alle interviste riapparivano anche in diversi studi a nome di Arday, attribuite a persone diverse. Questa duplicazione, se deliberata, sarebbe qualcosa di diverso dal plagio - sarebbe una frode accademica. (Il sito Retraction Watch riferisce che due articoli di Arday sono stati corretti silenziosamente.)

Ieri, Cambridge ha annunciato di aver "avviato un'indagine in seguito a nuove informazioni sulle qualifiche accademiche e le nomine onorarie del professor Arday". Entro la fine della giornata, Arday si era dimesso. "Voglio riconquistare un po' di pace, un po' di privacy e un po' di parvenza di vita ordinaria", ha detto in una dichiarazione. "Non voglio più sentirmi come se vivessi sotto i riflettori costanti, dove ogni aspetto della mia vita è soggetto a esame e giudizio pubblico".

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Arday non ha risposto alle domande di The Atlantic, ma ha detto al Times la scorsa settimana di non essere un "bugiardo" o un "fantasista" e che gli era stata data una supervisione insufficiente come studente laureato, soprattutto alla luce delle sue difficoltà di apprendimento: "È più probabile che abbia commesso un errore, un errore di trascrizione. Non è che ho inventato". Ha anche sembrato affrontare tali accuse in una conferenza ad aprile per la British Sociological Association, dove ha tenuto un discorso sugli sforzi pervasivi per screditare studiosi neri come lui. "Queste persone sono brillanti, perversamente brillanti".