Mesmo antes do alerta de notícia sobre sua renúncia da Universidade de Cambridge nesta semana, Jason Arday poderia muito bem ter sido o sociólogo vivo mais famoso do mundo. No início de 2023, Arday recebeu uma cátedra em Cambridge; aos 37 anos, ele era o acadêmico negro mais jovem a conseguir isso, e sua nomeação virou manchete internacional. Um ano depois, ele se propôs a vender suas memórias. De acordo com uma carta de apresentação que seu agente enviou às editoras na época, o livro de Arday, que seria intitulado Grandes e Infelizes Coisas, seria "uma história inspiradora de proporções quase míticas."

Isso agora parece um eufemismo. A história de Arday era de fato surpreendente: quando criança, ele foi diagnosticado com autismo e atrasos no desenvolvimento; não falou completamente até os 11 anos; aprendeu a ler e escrever apenas quando adulto. Os pais de Arday são imigrantes ganeses; ele cresceu usando roupas feitas em casa e se virando para ganhar dinheiro jogando sinuca. No entanto, apesar de todos esses obstáculos e muitos, muitos outros que ele narrou ao longo dos anos, Arday encontrou uma maneira de ir para a universidade e depois para a pós-graduação. Eventualmente, ele obteve seu doutorado e se tornou uma estrela. "Temos muita sorte de ter você", disse-lhe Hilary Cremin, chefe da faculdade de educação de Cambridge, em um clipe exibido pela BBC logo após o anúncio de sua contratação. "Você é o melhor do mundo em termos de pesquisa que faz."

Mas nas últimas duas semanas, a história quase mítica (ou talvez puramente mítica) de Arday se desintegrou. Em julho, um filósofo chamado Nathan Cofnas publicou uma longa postagem no Substack revisando evidências aparentes de plágio no trabalho acadêmico de Arday. Cofnas publicou 36 passagens da dissertação de Arday de 2015, sobre ensino de estudantes, que reproduzem ou seguem de perto o texto encontrado em uma dissertação de 2009 de outra estudiosa da área, Paula Zwozdiak-Myers. Arday parece ter até copiado e reorganizado o título de Zwozdiak-Myers e, ao fazê-lo, usado mal um apóstrofo.

A alma mater de Arday na pós-graduação, a Liverpool John Moores University, que recebeu reclamações diretas sobre a dissertação no outono passado, conduziu sua própria investigação e inocentou Arday de irregularidades. "Um procedimento confidencial foi conduzido", disse a universidade em comunicado. "O PhD do Professor Arday continua válido." Mas alguns dos outros artigos acadêmicos de Arday também tinham problemas potenciais - e pareciam muito piores do que o mero empréstimo de linguagem. Citações de entrevistas estruturadas que Arday afirmava ter realizado se assemelhavam muito às usadas por outros pesquisadores; partes de algumas respostas de entrevistas também reapareceram em diferentes estudos sob o nome de Arday, atribuídas a pessoas diferentes. Essa duplicação, se deliberada, seria algo além de plágio - seria fraude acadêmica. (O site Retraction Watch relata que dois artigos de Arday foram silenciosamente corrigidos.)

Ontem, Cambridge anunciou que havia "iniciado uma investigação após novas informações sobre as qualificações acadêmicas e nomeações honorárias do Professor Arday." No final do dia, Arday havia renunciado. "Quero recuperar um pouco de paz, um pouco de privacidade e um pouco de uma vida comum", disse ele em comunicado. "Não quero mais sentir que estou vivendo sob um holofote constante, onde cada aspecto da minha vida está sujeito a exame e julgamento público."

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Arday não respondeu às perguntas da The Atlantic, mas disse ao The Times na semana passada que não é um "mentiroso" nem um "fantasista" e que recebeu supervisão insuficiente como estudante de pós-graduação, especialmente à luz de suas dificuldades de aprendizagem: "É mais provável que eu tenha cometido um erro, há um erro administrativo. Não é que eu tenha fabricado." Ele também parecia abordar tais alegações em uma conferência em abril da Associação Sociológica Britânica, onde fez uma palestra sobre esforços generalizados para desacreditar acadêmicos negros, incluindo ele mesmo. "Essas pessoas são brilhantes, perversamente brilhantes"