Zelfs vóór de pushmelding over zijn ontslag aan de Universiteit van Cambridge deze week, zou Jason Arday wel eens 's werelds beroemdste levende socioloog kunnen zijn. Begin 2023 ontving Arday een hoogleraarschap aan Cambridge; op 37-jarige leeftijd was hij de jongste zwarte wetenschapper die dit ooit had bereikt, en zijn benoeming haalde internationale krantenkoppen. Een jaar later zette hij zich in om zijn memoires te verkopen. Volgens een begeleidende brief die zijn agent destijds naar uitgevers stuurde, zou Arday's boek, getiteld 'Great and Unfortunate Things', 'een ontzagwekkend verhaal van bijna mythische proporties' worden.

Dat blijkt nu een understatement te zijn. Arday's verhaal was inderdaad verbazingwekkend: als peuter werd hij gediagnosticeerd met autisme en ontwikkelingsachterstanden; hij sprak pas volledig op 11-jarige leeftijd; hij leerde pas als volwassene lezen en schrijven. Arday's ouders zijn Ghanese immigranten; hij groeide op in zelfgemaakte kleding en verdiende geld met snookeren. Maar ondanks al deze obstakels en vele, vele andere die hij door de jaren heen heeft verteld, vond Arday een manier om naar de universiteit en daarna naar de graduate school te gaan. Uiteindelijk behaalde hij zijn doctoraat, en toen werd hij een ster. 'We zijn zo blij dat we jou hebben', vertelde Hilary Cremin, hoofd van de faculteit onderwijs van Cambridge, hem in een clip die kort na zijn aanstelling op de BBC werd getoond. 'Je bent de beste ter wereld wat betreft het onderzoek dat je doet.'

Maar in de afgelopen twee weken is Arday's bijna-mythische (of misschien puur mythische) verhaal uiteengevallen. In juli publiceerde een filosoof genaamd Nathan Cofnas een lange Substack-post waarin hij schijnbaar bewijs van plagiaat in Arday's academische werk beoordeelde. Cofnas plaatste 36 passages uit Arday's proefschrift uit 2015 over het opleiden van leraren, die tekst reproduceren of nauw volgen die te vinden is in een proefschrift uit 2009 van een andere wetenschapper in het veld, Paula Zwozdiak-Myers. Arday lijkt zelfs de titel van Zwozdiak-Myers te hebben gekopieerd en herschikt, en daarbij een apostrof verkeerd te hebben gebruikt.

Arday's alma mater van de graduate school, Liverpool John Moores University, die vorige herfst voor het eerst directe klachten over het proefschrift ontving, deed zelf een onderzoek en sprak Arday vrij van wangedrag. 'Er werd een vertrouwelijke procedure uitgevoerd', vertelde de universiteit me in een verklaring. 'Het doctoraat van professor Arday blijft overeind.' Maar sommige andere academische papers van Arday hadden ook mogelijke problemen - en die leken veel erger dan alleen het lenen van taal. Citaten uit gestructureerde interviews die Arday beweerde te hebben afgenomen, leken sterk op die van andere onderzoekers; delen van sommige interviewantwoorden verschenen ook opnieuw in verschillende studies onder Arday's naam, toegeschreven aan verschillende mensen. Deze duplicatie, indien opzettelijk, zou iets anders zijn dan plagiaat - het zou academische fraude zijn. (De website Retraction Watch meldt dat twee van Arday's papers stilletjes zijn gecorrigeerd.)

Gisteren kondigde Cambridge aan dat het 'een onderzoek was gestart naar aanleiding van nieuwe informatie over de academische kwalificaties en erebenoemingen van professor Arday'. Aan het einde van de dag had Arday ontslag genomen. 'Ik wil wat rust, wat privacy en een schijn van een gewoon leven terugwinnen', zei hij in een verklaring. 'Ik wil niet langer het gevoel hebben dat ik onder een constante schijnwerper leef, waar elk aspect van mijn leven onderworpen is aan publiek onderzoek en oordeel.'

Lees: De miljardenstichting die de geesteswetenschappen controleert

Arday reageerde niet op vragen van The Atlantic, maar hij vertelde The Times vorige week dat hij geen 'leugenaar' of 'fantast' is en dat hij onvoldoende begeleiding had gekregen als promovendus, vooral gezien zijn leerproblemen: 'Het is waarschijnlijker dat ik een fout heb gemaakt, er is een administratieve fout. Het is niet dat ik iets heb verzonnen.' Hij leek ook op dergelijke beschuldigingen in te gaan tijdens een conferentie in april van de British Sociological Association, waar hij een lezing gaf over wijdverbreide pogingen om zwarte wetenschappers, waaronder hemzelf, in diskrediet te brengen. 'Deze mensen zijn briljant, pervers briljant'