Même avant l'alerte push concernant sa démission de l'Université de Cambridge cette semaine, Jason Arday était sans doute le sociologue vivant le plus célèbre du monde. Début 2023, Arday a obtenu une chaire de professeur à Cambridge ; à 37 ans, il était le plus jeune chercheur noir à y parvenir, et sa nomination a fait la une des médias internationaux. Un an plus tard, il s'est lancé dans la vente de ses mémoires. Selon une lettre d'accompagnement que son agent a envoyée aux éditeurs à l'époque, le livre d'Arday, intitulé Great and Unfortunate Things, serait « un récit impressionnant aux proportions quasi mythiques ».

Cela semble maintenant être un euphémisme. L'histoire d'Arday était en effet stupéfiante : enfant, on lui a diagnostiqué de l'autisme et des retards de développement ; il n'a pas parlé couramment avant l'âge de 11 ans ; il n'a appris à lire et à écrire qu'à l'âge adulte. Les parents d'Arday sont des immigrants ghanéens ; il a grandi en portant des vêtements faits maison et en gagnant de l'argent en jouant au billard. Pourtant, malgré tous ces obstacles et bien d'autres qu'il a racontés au fil des ans, Arday a trouvé un moyen d'aller à l'université puis en cycle supérieur. Finalement, il a obtenu son doctorat, puis il est devenu une star. « Nous avons tellement de chance de vous avoir », lui a dit Hilary Cremin, chef de la faculté d'éducation de Cambridge, dans un clip diffusé sur BBC peu après l'annonce de son embauche. « Vous êtes le meilleur au monde en termes de recherche que vous faites. »

Mais au cours des deux dernières semaines, le récit quasi mythique (ou peut-être purement mythique) d'Arday s'est désintégré. En juillet, un philosophe nommé Nathan Cofnas a publié un long article sur Substack examinant des preuves apparentes de plagiat dans le travail académique d'Arday. Cofnas a publié 36 passages de la thèse de doctorat d'Arday de 2015, sur l'enseignement des étudiants, qui reproduisent ou suivent de près un texte trouvé dans une thèse de 2009 d'une autre chercheuse du domaine, Paula Zwozdiak-Myers. Arday semble même avoir copié et réarrangé le titre de Zwozdiak-Myers, et ce faisant, avoir mal utilisé une apostrophe.

L'alma mater d'Arday pour ses études supérieures, l'Université John Moores de Liverpool, qui a reçu des plaintes directes concernant la thèse l'automne dernier, a mené sa propre enquête et a blanchi Arday de tout acte répréhensible. « Une procédure confidentielle a été menée », m'a dit l'université dans une déclaration. « Le doctorat du professeur Arday reste valide. » Mais certains autres articles académiques d'Arday présentaient également des problèmes potentiels - et ils semblaient bien pires que le simple emprunt de langage. Des citations d'entretiens structurés qu'Arday prétendait avoir réalisés ressemblaient fortement à celles utilisées par d'autres chercheurs ; des parties de certaines réponses d'entretiens réapparaissaient également dans différentes études sous le nom d'Arday, attribuées à des personnes différentes. Cette duplication, si elle était délibérée, serait autre chose que du plagiat - ce serait de la fraude académique. (Le site Retraction Watch rapporte que deux articles d'Arday ont été discrètement corrigés.)

Hier, Cambridge a annoncé avoir « ouvert une enquête suite à de nouvelles informations concernant les qualifications académiques et les nominations honorifiques du professeur Arday ». En fin de journée, Arday avait démissionné. « Je veux retrouver un peu de paix, un peu d'intimité et un semblant de vie ordinaire », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Je ne souhaite plus avoir l'impression de vivre sous un projecteur constant, où chaque aspect de ma vie est soumis à un examen et à un jugement publics. »

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Arday n'a pas répondu aux questions de The Atlantic, mais il a déclaré au Times la semaine dernière qu'il n'était pas un « menteur » ni un « fabulateur » et qu'il avait bénéficié d'une supervision insuffisante en tant qu'étudiant diplômé, surtout compte tenu de ses troubles d'apprentissage : « Il est plus probable que j'aie fait une erreur, qu'il y ait une erreur administrative. Ce n'est pas que j'ai fabriqué. » Il a également semblé répondre à de telles allégations lors d'une conférence en avril pour l'Association britannique de sociologie, où il a donné une conférence sur les efforts généralisés pour discréditer les chercheurs noirs, y compris lui-même. « Ces gens sont brillants, perversement brillants »