Schon vor der Push-Meldung über seinen Rücktritt von der University of Cambridge diese Woche könnte Jason Arday der berühmteste lebende Soziologe der Welt gewesen sein. Anfang 2023 erhielt Arday eine Professur in Cambridge; mit 37 war er der jüngste schwarze Gelehrte, dem das je gelungen war, und seine Ernennung machte international Schlagzeilen. Ein Jahr später machte er sich daran, seine Memoiren zu verkaufen. Laut einem Begleitschreiben, das sein Agent damals an Verleger schickte, sollte Ardays Buch mit dem Titel "Große und unglückliche Dinge" eine "ehrfurchtgebietende Geschichte von fast mythischen Ausmaßen" werden.

Das scheint jetzt eine Untertreibung zu sein. Ardays Geschichte war in der Tat erstaunlich: Als Kleinkind wurde bei ihm Autismus und Entwicklungsverzögerung diagnostiziert; er sprach erst mit 11 Jahren vollständig; Lesen und Schreiben lernte er erst als Erwachsener. Ardays Eltern sind ghanaische Einwanderer; er wuchs in selbstgemachter Kleidung auf und schlug sich mit Snookerspielen um Geld durch. Doch trotz all dieser Hindernisse und vieler anderer, die er im Laufe der Jahre geschildert hat, fand Arday einen Weg an die Universität und dann ins Graduiertenstudium. Schließlich promovierte er und wurde dann ein Star. "Wir sind so glücklich, Sie zu haben", sagte ihm Hilary Cremin, Leiterin der Fakultät für Erziehungswissenschaften in Cambridge, in einem Clip, der kurz nach Bekanntgabe seiner Einstellung in der BBC gezeigt wurde. "Sie sind der Beste der Welt, was Ihre Forschung betrifft."

Doch in den letzten zwei Wochen ist Ardays fast mythische (oder vielleicht rein mythische) Geschichte zerfallen. Im Juli veröffentlichte der Philosoph Nathan Cofnas einen langen Substack-Beitrag, der offensichtliche Beweise für Plagiate in Ardays akademischer Arbeit prüfte. Cofnas postete 36 Passagen aus Ardays Dissertation von 2015 über das Unterrichten von Studenten, die Texte aus einer Dissertation von 2009 einer anderen Wissenschaftlerin auf dem Gebiet, Paula Zwozdiak-Myers, reproduzieren oder eng nachzeichnen. Arday scheint sogar Zwozdiak-Myers' Titel kopiert und umgestellt zu haben und dabei ein Apostroph falsch verwendet zu haben.

Ardays Alma Mater im Graduiertenstudium, die Liverpool John Moores University, die erstmals im Herbst direkte Beschwerden über die Dissertation erhalten hatte, führte eine eigene Untersuchung durch und sprach Arday von jeglichem Fehlverhalten frei. "Ein vertrauliches Verfahren wurde durchgeführt", teilte mir die Universität in einer Erklärung mit. "Professor Ardays Doktortitel bleibt bestehen." Aber auch einige andere akademische Arbeiten Ardays hatten potenzielle Probleme – und sie schienen viel schlimmer zu sein als bloße Übernahme von Sprache. Zitate aus strukturierten Interviews, die Arday angeblich geführt hatte, ähnelten stark denen anderer Forscher; Teile einiger Interviewantworten tauchten auch in verschiedenen Studien unter Ardays Namen wieder auf, verschiedenen Personen zugeschrieben. Diese Duplizierung wäre, wenn sie vorsätzlich wäre, etwas anderes als Plagiat – es wäre akademischer Betrug. (Die Website Retraction Watch berichtet, dass zwei von Ardays Papieren stillschweigend korrigiert wurden.)

Gestern gab Cambridge bekannt, dass es "eine Untersuchung eingeleitet hat, nachdem neue Informationen über Professor Ardays akademische Qualifikationen und Ehrenämter bekannt wurden". Am Ende des Tages war Arday zurückgetreten. "Ich möchte etwas Frieden, etwas Privatsphäre und einen Anschein eines normalen Lebens zurückgewinnen", sagte er in einer Erklärung. "Ich möchte nicht länger das Gefühl haben, unter einem ständigen Scheinwerferlicht zu leben, wo jeder Aspekt meines Lebens öffentlicher Prüfung und Beurteilung unterliegt."

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Arday antwortete nicht auf Fragen von The Atlantic, aber er sagte der Times letzte Woche, dass er kein "Lügner" oder "Fantast" sei und dass er als Doktorand unzureichende Betreuung erhalten habe, insbesondere angesichts seiner Lernbehinderungen: "Es ist wahrscheinlicher, dass ich einen Fehler gemacht habe, es gibt einen Schreibfehler. Es ist nicht so, dass ich fabriziert habe." Er schien auch auf solche Anschuldigungen bei einer Konferenz im April der British Sociological Association einzugehen, wo er einen Vortrag über weit verbreitete Bemühungen hielt, schwarze Gelehrte, einschließlich sich selbst, zu diskreditieren. "Diese Leute sind brillant, pervers brillant"