Hundratals före detta rugbyspelare från både rugby league och rugby union som stämmer idrottens styrorgan för hjärnskador har stött på en knyck som får en misslyckad lineout att se ut som en välsmord maskin. Enligt Susan Rodway KC, advokaten som företräder målsägarna, stirrar de nu ”mot avgrunden” efter att deras jurist, Richard Boardman, kritiserats av den ansvarige domaren, Senior Master Cook, för sin hantering av fallet. Boardman har formellt begärt att få avgå, och fallet kan komma att tas över av Leigh Day, som har konsulterat sedan februari.

Spelarna utfärdade ett uttalande på onsdagskvällen där de meddelade att de beslutat att ”avsluta uppdraget för Rylands Garth” och håller på att utse nya jurister. ”Detta beslut har inte tagits lättvindigt. Vi vill härmed uttrycka vår uppriktiga tacksamhet till Rylands Garth och i synnerhet Richard Boardman”, stod det i uttalandet, vilket kanske är den artigaste uppsägningen i juridikens historia. De tillade att de tror att ”detta är ett positivt steg för att driva processen framåt”.

Cook beskrev det som en ”dramatisk förändring”, vilket är domarspråk för ”det här är en soppa”. Målsägarna hotas av avvisning eftersom Rylands Garth inte följt domarens order att lämna ut alla tillgängliga medicinska dokument till svarandena. Om avvisningen genomförs kommer hundratals målsägare att avlägsnas från processen. ”Det hänger ett svärd över dessa spelare”, sade Rodway när hon vädjade om lindring. ”Även om frågorna är generella, påverkar de specifika individer som har lidit livsförändrande skador och som har utsatts för enorm stress och ångest.” Några, påpekade hon, har tagit sina egna liv. ”Det här är inte krav på felaktiga fönster, utan om katastrofala hjärnskador, och varje spelare har ett krav på hundratusentals, om inte miljontals, pund.”

Enligt Boardmans domstolshandlingar ”genomför Leigh Day en period av due diligence för att avgöra om de kan ta över, med förbehåll för klienternas godkännande.” En talesperson för Leigh Day sade att firman ”inte har haft möjlighet att ordentligt överväga om de kan träda in som jurister i detta mål” och att de ”granskar läget.” Målsägarna hävdar att ”bytet av jurist inte bara visar hur allvarligt målsägarna tar den kritik som riktats mot dem, utan att det kommer att bli en helt ny ordning framöver som både domstolen och svarandena kan ha fullt förtroende för.”

Förtroende verkar vara en bristvara. Under de senaste två åren har båda målen – som fortfarande är i förberedelsefasen – försenats av tvister om huruvida Boardmans firma följt upplysningsplikten. Svarandena – World Rugby, Rugby Football Union, Welsh Rugby Union i ett mål, och Rugby Football League och British Amateur Rugby League Association i det andra – begärde ursprungligen att få utföra egna medicinska tester på målsägarna. Domstolen beslutade att fullständiga medicinska tester skulle vara ”komplicerade, dyra och onödiga” och att målsägarna måste lämna ut alla medicinska journaler. De två juridiska teamen skulle sedan välja ut sina egna pooler av föreslagna huvudmålsägare. Men lite framsteg har gjorts eftersom, hävdar svarandena, Rylands Garth upprepade gånger misslyckats med att tillhandahålla alla dokument.

Cook var tydlig: ”Hur man än ser det har det förekommit omfattande bristande efterlevnad och sen efterlevnad.” Han anklagade också Boardman för att ha ”lämnat vilseledande bevisning i domstol.” ”Vi har försökt i fyra år att nå hit”, sade han. ”Det har krävts order och dessa order har behövt backas upp av en Unless Order, och inte ens den accepterades utan överklagades.” Cook höll inte med om målsägarnas argument att svarandena var småaktiga. ”Det är inte svarandena som är svåra för sakens skull, det är svarandena som vill ha”