Cientos de exjugadores de rugby league y rugby union que demandan a los organismos rectores del deporte por lesiones cerebrales han topado con un obstáculo que hace que una touche mal ejecutada parezca una máquina bien engrasada. Según Susan Rodway KC, la abogada que representa a los demandantes, ahora están "mirando al abismo" después de que su abogado, Richard Boardman, fuera criticado por el juez instructor, Senior Master Cook, por su manejo del caso. Boardman ha solicitado formalmente retirarse, y el caso podría ser asumido por Leigh Day, que ha estado consultando desde febrero.

Los jugadores emitieron un comunicado el miércoles por la noche diciendo que habían decidido "rescindir la instrucción de Rylands Garth" y están en proceso de nombrar nuevos abogados. "Esta decisión no se ha tomado a la ligera. Queremos dejar constancia de nuestro sincero agradecimiento a Rylands Garth y en particular a Richard Boardman", decía el comunicado, en lo que podría ser el despido más cortés de la historia legal. Añadieron que creen que "esto representa un paso positivo para avanzar en el litigio".

Cook lo describió como un "cambio dramático", que en código judicial significa "esto es un desastre". Los demandantes enfrentan la amenaza de ser desestimados porque Rylands Garth no cumplió con la orden del juez de revelar todos los documentos médicos disponibles a los demandados. Si las desestimaciones siguen adelante, cientos de demandantes serán eliminados del proceso. "Hay una espada colgando sobre estos jugadores", dijo Rodway, mientras apelaba por alivio. "Aunque los problemas son genéricos, el impacto de ellos recae sobre individuos distintos que han sufrido lesiones que cambian la vida, y que han sufrido un enorme estrés y ansiedad". Algunos, señaló, se han quitado la vida. "Estas no son reclamaciones por ventanas rotas, sino por lesiones cerebrales catastróficas y cada uno de estos jugadores tiene una reclamación por cientos de miles, si no millones, de libras".

Según los documentos judiciales de Boardman, Leigh Day está "realizando un período de diligencia debida para decidir si estarían en condiciones de asumir el caso sujeto al acuerdo de los clientes". Un portavoz de Leigh Day dijo que la firma "no ha tenido la oportunidad de considerar adecuadamente si pueden comparecer como abogados en esta demanda" y que "están revisando la situación". Los demandantes argumentan que "el cambio de abogado no solo demuestra cuán en serio se toman los demandantes las críticas dirigidas contra ellos, sino que habrá un régimen completamente diferente en el futuro en el que tanto el tribunal como los demandados pueden tener plena confianza".

La confianza parece escasear. Durante los últimos dos años, ambos casos - que aún están en la fase previa al juicio - se han visto retrasados por discusiones sobre si la firma de Boardman cumplió con las obligaciones de divulgación. Los demandados - World Rugby, la Rugby Football Union, la Welsh Rugby Union en un caso, y la Rugby Football League y la British Amateur Rugby League Association en el otro - solicitaron originalmente realizar sus propias pruebas médicas a los demandantes. El tribunal decidió que las pruebas médicas completas serían "complejas, costosas e innecesarias" y que los demandantes debían revelar todos los registros médicos. Los dos equipos legales seleccionarían entonces sus propios grupos de demandantes principales propuestos. Pero se ha avanzado poco porque, según los demandados, Rylands Garth no proporcionó repetidamente todos los documentos.

Cook fue tajante: "En cualquier caso, ha habido un incumplimiento generalizado y un cumplimiento tardío". También acusó a Boardman de "proporcionar pruebas engañosas en el tribunal". "Hemos estado cuatro años tratando de llegar a este punto", dijo. "Ha requerido órdenes y esas órdenes han tenido que ser respaldadas por una Orden Condicional, e incluso eso no fue aceptado, sino apelado". Cook no estuvo de acuerdo con el argumento de los demandantes de que los demandados estaban siendo mezquinos. "No es que los demandados sean difíciles por el simple hecho de ser difíciles, es que los demandados quieren"