Två studier av indiska forskare har bekräftat vad alla som någonsin försökt föra ett samtal bredvid en turistbuss redan anat: himalayafasanen, en fasan med fjädrar i grönt, blått och koppar, tvingas ändra både var den bor och hur den låter, tack vare en kraftig ökning av mänsklig aktivitet. Fågeln, som är delstatsfågel i Uttarakhand och nationalfågel i Nepal, är tydligen mindre förtjust i sin status som kulturell ikon än turistbroschyrerna antyder.

Den första studien, ledd av Dr Rajeev Lochan och genomförd under fem år, visade att monalen pressas högre upp i bergen när dess naturliga livsmiljö i alpängarna ovanför trädgränsen blir allt mer trångbodd. Klimatförändringarna förutspås fortsätta krympa och destabilisera fågelns livsmiljö i de indiska Himalaya fram till 2100 under flera klimatscenarier, enligt modeller baserade på samma globala klimatmodeller och utsläppsscenarier som FN:s klimatpanel (IPCC) använder. Forskarna modellerade förskjutningar i lämpliga livsmiljöer i Uttarakhand och Himachal Pradesh. Fåglarnas säsongsmigration mellan den lägre montana zonen och högalpina zoner kan bli allt svårare när de tvingas in i mindre, fragmenterade områden. Deras populationer skulle splittras i isolerade fickor, vilket minskar avel mellan grupper och ökar risken för långsiktig tillbakagång eller lokal utrotning, vilket redan är ett hot.

Den andra studien, också genomförd av Lochan tillsammans med Dinesh Kumar Sharma och Anand Kumar från Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal University, fokuserade på fågelns beteendeförändringar. Forskarna spelade in över 700 monal-läten i två dalar i Kedarnath Musk Deer Sanctuary i Uttarakhand – Chopta, en turistort med livlig trafik och besökare, och det mestadels tysta Madmaheshwar – med mikrofoner och passiva inspelningsenheter. De mätte tonhöjd, läteslängd och bakgrundsljudnivåer under ett år från april 2023. Fåglar i bullriga miljöer producerade konsekvent läten med betydligt högre toppfrekvenser jämfört med dem i tystare livsmiljöer. Monalen i Chopta producerade också kortare lätestider, troligen för att tränga igenom lågfrekvent mänskligt buller från trafik och turisttrafik.

Lochan noterade att subtila förändringar i tonhöjd kunde uppfattas av inspelningsenheter men kanske gick obemärkt förbi det mänskliga örat. Han klargjorde att detta inte innebär att arten har genomgått en permanent eller evolutionär förändring i sin vokala frekvens; snarare tyder det på beteendemässig flexibilitet som svar på olika akustiska miljöer. Fågelläten är en av de mest sofistikerade formerna av ljudbaserad kommunikation i naturen, och betydande förändringar kan störa parningsframgång, bland annat.

"Dessa två studier ger en användbar varning för andra mer sårbara arter – om monalen tvingas ändra både sin röst och sin adress, hur reagerar då känsligare arter?" säger Vishal Singh, miljöpraktiker som arbetar med ekologi- och klimatfrågor i Himalaya. Lochan berättade för BBC att de valde att studera monalen eftersom fågeln har ett snävt utbredningsområde och rör sig säsongsmässigt mellan den lägre montana zonen och högalpina zoner. Detta gör den till en nyckelindikator för ekosystemets hälsa i nordvästra Himalaya. "Om arten har problem i just detta landskap, kan det finnas en chans att ekologiska störningar påverkar andra fåglar också", sade han.

Monalen kan ses som en stand-in för hälsan hos ett bräckligt himalayanskt ekosystem som pressas till en tipping point på grund av oreglerad turism och tung urbanisering. Även om regionen alltid har lockat turister, vandrare och forskare med sitt natursköna landskap och biologiska mångfald, har snabb infrastrukturutbyggnad under det senaste decenniet gjort fler platser tillgängliga, vilket ökat besöksantalet och stört djurlivet. Detta, i kombination med ökande mänskliga påfrestningar, tyder på att klimatförändringarna