Due studi condotti da ricercatori indiani hanno confermato ciò che chiunque abbia provato a conversare accanto a un pullman turistico già sospettava: il monal himalayano, un fagiano dalle piume verdi, blu e ramate, è costretto a cambiare sia dove vive sia come parla, grazie a un netto aumento dell'attività umana. L'uccello, che è l'uccello di stato dell'Uttarakhand e l'uccello nazionale del Nepal, a quanto pare è meno entusiasta del suo status di icona culturale di quanto suggeriscano i dépliant turistici.

Il primo studio, guidato dal dottor Rajeev Lochan e condotto nell'arco di cinque anni, ha rilevato che il monal viene spinto sempre più in alto sulle montagne mentre il suo habitat naturale nei prati alpini sopra il limite degli alberi si affolla. Si prevede che il cambiamento climatico continuerà a ridurre e destabilizzare l'habitat dell'uccello in tutto l'Himalaya indiano fino al 2100 secondo molteplici scenari climatici, stando ai modelli basati sugli stessi modelli climatici globali e scenari di emissioni usati dal Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (IPCC). I ricercatori hanno modellato gli spostamenti dell'habitat idoneo in Uttarakhand e Himachal Pradesh. La migrazione stagionale degli uccelli tra la zona montana inferiore e le zone alpine ad alta quota potrebbe diventare sempre più difficile, poiché vengono spinti in aree più piccole e frammentate. Le loro popolazioni sarebbero sparse in sacche disconnesse, riducendo l'accoppiamento tra gruppi e aumentando il rischio di declino a lungo termine o estinzione locale, che è già una minaccia.

Il secondo studio, condotto anch'esso da Lochan insieme a Dinesh Kumar Sharma e Anand Kumar della Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal University, si è concentrato sui cambiamenti comportamentali dell'uccello. I ricercatori hanno registrato più di 700 richiami di monal in due valli del Santuario del Cervo Muschiato di Kedarnath in Uttarakhand - Chopta, una meta turistica con traffico intenso e visitatori, e la Madmaheshwar in gran parte tranquilla - usando microfoni e dispositivi di registrazione passiva. Hanno misurato tonalità, durata dei richiami e livelli di rumore di fondo per un anno da aprile 2023. Gli uccelli in ambienti rumorosi producevano costantemente richiami con frequenze di picco significativamente più alte rispetto a quelli in habitat più silenziosi. Il monal di Chopta produceva anche richiami di durata più breve, probabilmente per farsi sentire attraverso il rumore umano a bassa frequenza del traffico e del calpestio dei turisti.

Lochan ha osservato che cambiamenti sottili di tonalità potrebbero essere captati dai dispositivi di registrazione ma potrebbero passare inosservati all'orecchio umano. Ha chiarito che ciò non significa che la specie abbia subito un cambiamento permanente o evolutivo nella sua frequenza vocale; piuttosto, suggerisce una flessibilità comportamentale in risposta a diversi ambienti acustici. I richiami degli uccelli sono una delle forme più sofisticate di comunicazione sonora nel mondo naturale, e cambiamenti significativi possono interferire con il successo riproduttivo, tra le altre cose.

"Questi due studi forniscono un avvertimento utile per altre specie più vulnerabili - se il monal è costretto a cambiare sia la voce sia l'indirizzo, come stanno rispondendo le specie più sensibili?" ha detto Vishal Singh, un professionista ambientale che lavora su ecologia e questioni climatiche in Himalaya. Lochan ha detto alla BBC che hanno scelto di studiare il monal perché l'uccello ha un areale ristretto, spostandosi stagionalmente tra la zona montana inferiore e le zone alpine ad alta quota. Questo lo rende un indicatore chiave della salute dell'ecosistema nell'Himalaya nord-occidentale. "Se la specie sta affrontando problemi in questo particolare paesaggio, potrebbe esserci la possibilità che i disturbi ecologici stiano colpendo anche altri uccelli", ha detto.

Il monal può essere visto come un rappresentante della salute di un fragile ecosistema himalayano spinto al punto di non ritorno a causa del turismo non regolamentato e della pesante urbanizzazione. Sebbene la regione abbia sempre attirato turisti, escursionisti e ricercatori dato il suo paesaggio scenografico e la sua biodiversità, la rapida espansione delle infrastrutture nell'ultimo decennio ha reso più luoghi accessibili, aumentando le presenze e disturbando la fauna selvatica. Questo, insieme alle crescenti pressioni umane, suggerisce che il caos climatico