Deux études menées par des chercheurs indiens ont confirmé ce que quiconque a déjà tenté de tenir une conversation à côté d'un bus touristique soupçonnait déjà : le monal de l'Himalaya, un faisan aux plumes vertes, bleues et cuivrées, est contraint de changer à la fois l'endroit où il vit et sa façon de parler, en raison d'une forte augmentation de l'activité humaine. L'oiseau, qui est l'oiseau national de l'Uttarakhand et du Népal, est apparemment moins ravi de son statut d'icône culturelle que ne le suggèrent les brochures touristiques.

La première étude, dirigée par le Dr Rajeev Lochan et menée sur cinq ans, a révélé que le monal est repoussé plus haut dans les montagnes à mesure que son habitat naturel dans les prairies alpines au-dessus de la limite des arbres se remplit. Le changement climatique devrait continuer à réduire et à déstabiliser l'habitat de l'oiseau dans l'Himalaya indien jusqu'en 2100 selon plusieurs scénarios climatiques, selon des modèles basés sur les mêmes modèles climatiques mondiaux et scénarios d'émissions utilisés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). Les chercheurs ont modélisé les déplacements des habitats propices à travers l'Uttarakhand et l'Himachal Pradesh. La migration saisonnière des oiseaux entre la zone montagnarde inférieure et les zones alpines de haute altitude pourrait devenir de plus en plus difficile, car ils sont poussés vers des zones plus petites et fragmentées. Leurs populations seraient dispersées dans des poches déconnectées, réduisant la reproduction entre les groupes et augmentant le risque de déclin à long terme ou d'extinction locale, qui est déjà une menace.

La deuxième étude, également menée par Lochan avec Dinesh Kumar Sharma et Anand Kumar de l'Université Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, s'est concentrée sur les changements comportementaux de l'oiseau. Les chercheurs ont enregistré plus de 700 cris de monal dans deux vallées du sanctuaire de cerfs porte-musc de Kedarnath en Uttarakhand - Chopta, un site touristique avec un trafic intense et des visiteurs, et Madmaheshwar, largement calme - à l'aide de microphones et d'appareils d'enregistrement passifs. Ils ont mesuré la hauteur, la durée des cris et les niveaux de bruit de fond pendant un an à partir d'avril 2023. Les oiseaux dans les environnements bruyants produisaient systématiquement des cris avec des fréquences de pointe significativement plus élevées que ceux des habitats plus calmes. Le monal de Chopta produisait également des durées de cris plus courtes, probablement pour percer le bruit humain à basse fréquence provenant du trafic et des pas des touristes.

Lochan a noté que des changements subtils de hauteur pouvaient être captés par des appareils d'enregistrement mais pourraient passer inaperçus à l'oreille humaine. Il a précisé que cela ne signifie pas que l'espèce a subi un changement permanent ou évolutif de sa fréquence vocale ; cela suggère plutôt une flexibilité comportementale en réponse à différents environnements acoustiques. Les cris des oiseaux sont l'une des formes les plus sophistiquées de communication sonore dans le monde naturel, et des changements significatifs peuvent interférer avec le succès de l'accouplement, entre autres choses.

« Ces deux études donnent un avertissement utile pour d'autres espèces plus vulnérables - si le monal est forcé de changer à la fois sa voix et son adresse, comment réagissent les espèces plus sensibles ? » a déclaré Vishal Singh, un praticien de l'environnement travaillant sur les questions d'écologie et de climat dans l'Himalaya. Lochan a déclaré à la BBC qu'ils avaient choisi d'étudier le monal parce que l'oiseau a une aire de répartition étroite, se déplaçant saisonnièrement entre la zone montagnarde inférieure et les zones alpines de haute altitude. Cela en fait un indicateur clé de la santé de l'écosystème dans le nord-ouest de l'Himalaya. « Si l'espèce rencontre des problèmes sur ce paysage particulier, il se peut que les perturbations écologiques affectent également d'autres oiseaux », a-t-il déclaré.

Le monal peut être considéré comme un représentant de la santé d'un écosystème himalayen fragile poussé à un point de basculement en raison du tourisme non réglementé et d'une urbanisation intense. Bien que la région ait toujours attiré des touristes, des randonneurs et des chercheurs en raison de son paysage pittoresque et de sa biodiversité, l'expansion rapide des infrastructures au cours de la dernière décennie a rendu plus d'endroits accessibles, augmentant la fréquentation et perturbant la faune. Cela, couplé à des pressions humaines croissantes, suggère que le chaos climatique