Lors d'un débat télévisé mardi, la sénatrice républicaine du Maine, Susan Collins, a fait de son mieux pour se distancier de Donald Trump, un homme qui a perdu le Maine trois fois et qu'elle aimerait beaucoup garder à distance pour au moins un cycle électoral supplémentaire.

Agée de 73 ans, au Sénat depuis 1996, elle a lancé cette vantardise inhabituelle pour une républicaine : elle a voté avec Joe Biden plus de 90 % du temps lorsqu'il était président. Elle a aussi souligné qu'elle avait voté contre son propre parti plus que tout autre sénateur — une distinction qui passe bien dans un État qui a soutenu un candidat démocrate à la présidentielle à chaque élection depuis 1992.

« Je ne suis pas exactement sa sénatrice préférée », a déclaré Collins à propos de Trump, après que la modératrice Gregg Lagerquist a mentionné que le président pourrait faire une visite de campagne dans le Maine. On suppose qu'elle a déjà vérifié si le standard de la Maison-Blanche la mettait en attente.

Jackson, 58 ans, ancien législateur d'État chevronné qui obtient sa première large audience depuis qu'il a remplacé Graham Platner comme candidat démocrate, n'en a pas démoli. Platner, ancien capitaine de port, s'est retiré en juillet après des accusations d'agression sexuelle, qu'il a niées, laissant les démocrates se démener pour remplacer un candidat qui avait pris de l'élan sur une plateforme progressiste populiste.

Jackson a dépeint Collins comme une loyaliste de Trump, affirmant qu'elle votait avec le président 96 % du temps. Il a aussi martelé son vote de 2018 pour le juge de la Cour suprême Brett Kavanaugh, le liant à l'annulation ultérieure par la Cour de Roe v Wade, qui garantissait le droit national à l'avortement depuis un demi-siècle.

« Ce soir, il s'agit de savoir avec qui vous êtes quand cela compte », a déclaré Jackson dans sa déclaration d'ouverture. « Il y a huit ans aujourd'hui, les femmes du Maine sont allées à Washington et ont supplié la sénatrice Collins de ne pas confirmer Brett Kavanaugh, mais elle l'a fait quand même. Il a aidé à annuler Roe v Wade, et aujourd'hui elle dit qu'elle ne regrette rien. Lui feriez-vous confiance pour choisir le prochain juge de la Cour suprême ? »

Collins a fait des efforts inhabituels pour se démarquer de Trump sur toute une série de questions, y compris la guerre avec l'Iran, qu'elle a dit avoir votée pour mettre fin neuf fois, la qualifiant de « mal pensée ». Elle a aussi souligné ses divergences avec le président sur les soins de santé ruraux et les tarifs douaniers contre le Canada, avec lequel le Maine partage une frontière.

« J'ai été l'opposante la plus virulente des tarifs douaniers sur le Canada », a-t-elle déclaré. « Le Canada n'est pas la Chine. C'est notre voisin et nos amis. »

Les sondages montrent les deux candidats au coude à coude — ce qui est soit un signe de l'indépendance d'esprit du Maine, soit un signe que les électeurs décident encore quelle version de Susan Collins ils vont avoir.