In een televisiedebat op dinsdag deed de Republikeinse senator Susan Collins uit Maine haar uiterste best om afstand te nemen van Donald Trump, een man die Maine drie keer heeft verloren en die ze het liefst nog minstens één verkiezingscyclus op armlengte wil houden.

De 73-jarige, die sinds 1996 in de Senaat zit, deed de voor een Republikein ongebruikelijke bewering dat ze meer dan 90% van de tijd met Joe Biden had gestemd toen hij president was. Ze merkte ook op dat ze vaker tegen haar eigen partij heeft gestemd dan welke andere senator dan ook - een onderscheiding die goed valt in een staat die sinds 1992 bij elke verkiezing een Democratische presidentskandidaat heeft gesteund.

'Ik ben niet bepaald zijn favoriete senator,' zei Collins over Trump, toen moderator Gregg Lagerquist opmerkte dat de president misschien een campagnebezoek aan Maine zou brengen. Men neemt aan dat ze al heeft gecontroleerd of de telefoniste van het Witte Huis haar in de wacht heeft staan.

Jackson, 58, een veteraan en voormalig staatsafgevaardigde die zijn eerste brede publiek krijgt sinds hij Graham Platner verving als Democratische kandidaat, wilde er niets van weten. Platner, een voormalige havenmeester, trok zich in juli terug na beschuldigingen van seksueel misbruik, die hij ontkende, waardoor de Democraten zich moesten haasten om een kandidaat te vervangen die momentum had opgebouwd op een populistisch progressief platform.

Jackson schilderde Collins af als een Trump-loyalist en zei dat ze 96% van de tijd met de president meestemde. Hij hamerde ook op haar stem in 2018 voor opperrechter Brett Kavanaugh, en verbond die aan de daaropvolgende vernietiging door het hof van Roe v Wade, dat een halve eeuw lang het nationale recht op abortus had gegarandeerd.

'Vanavond gaat het erom met wie je staat als het erop aankomt,' zei Jackson in zijn openingstoespraak. 'Acht jaar geleden vandaag gingen vrouwen uit Maine naar DC en smeekten senator Collins om Brett Kavanaugh niet te bevestigen, maar ze deed het toch. Hij hielp Roe v Wade omver te werpen, en vandaag zegt ze geen spijt te hebben. Zou u haar vertrouwen om de volgende opperrechter te kiezen?'

Collins deed ongebruikelijke moeite om zich op een reeks kwesties van Trump te onderscheiden, waaronder de oorlog met Iran, waarvan ze zei dat ze negen keer had gestemd om die te beëindigen, en noemde die 'niet goed doordacht'. Ze benadrukte ook haar meningsverschillen met de president over landelijke gezondheidszorg en tarieven tegen Canada, waarmee Maine een grens deelt.

'Ik ben de meest uitgesproken tegenstander van de tarieven tegen Canada geweest,' zei ze. 'Canada is niet China. Het is onze buur en onze vriend.'

Peilingen tonen de twee kandidaten nek aan nek - wat ofwel een teken is van Maine's onafhankelijke karakter of een teken dat kiezers nog steeds beslissen welke versie van Susan Collins ze krijgen.