In einer im Fernsehen übertragenen Debatte am Dienstag tat die republikanische Senatorin Susan Collins aus Maine ihr Möglichstes, sich von Donald Trump zu distanzieren – einem Mann, der Maine dreimal verloren hat und den sie um jeden Preis noch mindestens einen weiteren Wahlzyklus lang auf Armeslänge halten möchte.

Die 73-Jährige, die seit 1996 im Senat sitzt, machte für eine Republikanerin die ungewöhnliche Angeberei, dass sie während Joe Bidens Präsidentschaft in über 90 % der Fälle mit ihm gestimmt habe. Sie wies auch darauf hin, dass sie häufiger gegen die eigene Partei gestimmt habe als jede andere Senatorin – eine Auszeichnung, die in einem Staat gut ankommt, der seit 1992 bei jeder Wahl einen demokratischen Präsidentschaftskandidaten unterstützt hat.

„Ich bin nicht gerade sein Lieblingssenator“, sagte Collins über Trump, als Moderator Gregg Lagerquist erwähnte, der Präsident könne Maine einen Wahlkampfbesuch abstatten. Man darf annehmen, dass sie bereits geprüft hat, ob die Telefonzentrale des Weißen Hauses sie in der Warteschleife hat.

Jackson, 58, ein erfahrener ehemaliger Staatsparlamentarier, der seit seiner Ablösung von Graham Platner als demokratischer Kandidat sein erstes breites Publikum erreicht, ließ das nicht gelten. Platner, ein ehemaliger Hafenmeister, zog sich im Juli zurück, nachdem er mit Vorwürfen sexueller Übergriffe konfrontiert worden war, die er bestritt, und ließ die Demokraten nach einem Ersatz für einen Kandidaten suchen, der mit einer populistisch-progressiven Plattform Schwung aufgebaut hatte.

Jackson malte Collins als Trump-Loyalistin, indem er sagte, sie habe in 96 % der Fälle mit dem Präsidenten gestimmt. Er hämmerte auch auf ihre Stimme von 2018 für den Obersten Richter Brett Kavanaugh ein und verknüpfte sie mit der späteren Aufhebung von Roe v. Wade durch das Gericht, das ein halbes Jahrhundert lang das landesweite Recht auf Abtreibung garantiert hatte.

„Heute Abend geht es darum, zu wem man steht, wenn es darauf ankommt“, sagte Jackson in seiner Eröffnungsrede. „Heute vor acht Jahren fuhren Frauen aus Maine nach Washington und flehten Senatorin Collins an, Brett Kavanaugh nicht zu bestätigen, aber sie tat es trotzdem. Er half, Roe v. Wade aufzuheben, und heute sagt sie, sie bereue nichts. Würden Sie ihr zutrauen, den nächsten Obersten Richter auszuwählen?“

Collins ging ungewöhnlich weit, um sich in einer Reihe von Fragen von Trump abzugrenzen, darunter der Krieg mit dem Iran, von dem sie sagte, sie habe neunmal für dessen Beendigung gestimmt, und nannte ihn „nicht gut durchdacht“. Sie betonte auch ihre Differenzen mit dem Präsidenten bei der ländlichen Gesundheitsversorgung und bei Zöllen gegen Kanada, mit dem Maine eine Grenze teilt.

„Ich bin die schärfste Gegnerin der Zölle gegen Kanada“, sagte sie. „Kanada ist nicht China. Es ist unser Nachbar und unsere Freunde.“

Umfragen zeigen die beiden Kandidaten Kopf an Kopf – was entweder ein Zeichen für Maines eigenwilligen Charakter ist oder ein Zeichen dafür, dass die Wähler noch entscheiden, welche Version von Susan Collins sie bekommen.