Dois estudos de pesquisadores indianos confirmaram o que qualquer um que já tentou conversar ao lado de um ônibus de turismo já suspeitava: o monal-do-himalaia, um faisão de penas verdes, azuis e cor de cobre, está sendo forçado a mudar tanto onde vive quanto como se comunica, graças a um aumento acentuado da atividade humana. A ave, que é a ave-símbolo do estado de Uttarakhand e a ave nacional do Nepal, aparentemente está menos entusiasmada com seu status de ícone cultural do que os folhetos turísticos sugerem.

O primeiro estudo, liderado pelo Dr. Rajeev Lochan e conduzido ao longo de cinco anos, descobriu que o monal está sendo empurrado para altitudes mais elevadas nas montanhas, à medida que seu habitat natural nos prados alpinos acima da linha das árvores fica lotado. Projeta-se que as mudanças climáticas continuem encolhendo e desestabilizando o habitat da ave em todo o Himalaia indiano até 2100, sob múltiplos cenários climáticos, de acordo com modelos baseados nos mesmos modelos climáticos globais e cenários de emissões usados pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC). Os pesquisadores modelaram mudanças no habitat adequado em Uttarakhand e Himachal Pradesh. A migração sazonal das aves entre a zona montana inferior e as zonas alpinas de alta altitude pode se tornar cada vez mais difícil, à medida que são forçadas a áreas menores e fragmentadas. Suas populações ficariam dispersas em bolsões desconexos, reduzindo a reprodução entre grupos e aumentando o risco de declínio de longo prazo ou extinção local, que já é uma ameaça.

O segundo estudo, também conduzido por Lochan, juntamente com Dinesh Kumar Sharma e Anand Kumar, da Universidade Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, concentrou-se nas mudanças comportamentais da ave. Os pesquisadores gravaram mais de 700 chamados de monal em dois vales no Santuário de Cervos-Almiscarados de Kedarnath, em Uttarakhand - Chopta, um ponto turístico com tráfego intenso e visitantes, e o relativamente tranquilo Madmaheshwar - usando microfones e dispositivos de gravação passiva. Eles mediram tom, duração do chamado e níveis de ruído de fundo durante um ano, a partir de abril de 2023. Aves em ambientes barulhentos produziam consistentemente chamados com frequências de pico significativamente mais altas em comparação com aquelas em habitats mais silenciosos. O monal em Chopta também produziu durações de chamado mais curtas, provavelmente para se sobressair ao ruído humano de baixa frequência do tráfego e da circulação de turistas.

Lochan observou que mudanças sutis no tom podiam ser captadas por dispositivos de gravação, mas podiam passar despercebidas pelo ouvido humano. Ele esclareceu que isso não significa que a espécie tenha passado por uma mudança permanente ou evolutiva em sua frequência vocal; em vez disso, sugere flexibilidade comportamental em resposta a diferentes ambientes acústicos. Os chamados das aves são uma das formas mais sofisticadas de comunicação sonora no mundo natural, e mudanças significativas podem interferir no sucesso de acasalamento, entre outras coisas.

"Esses dois estudos dão um aviso útil para outras espécies mais vulneráveis - se o monal é forçado a mudar tanto sua voz quanto seu endereço, como as espécies mais sensíveis estão respondendo?", disse Vishal Singh, um praticante ambiental que trabalha com ecologia e questões climáticas no Himalaia. Lochan disse à BBC que escolheram estudar o monal porque a ave tem uma faixa de habitat estreita, movendo-se sazonalmente entre a zona montana inferior e as zonas alpinas de alta altitude. Isso a torna um indicador-chave da saúde do ecossistema no noroeste do Himalaia. "Se a espécie está enfrentando problemas nessa paisagem específica, pode haver uma chance de que os distúrbios ecológicos estejam afetando outras aves também", disse ele.

O monal pode ser visto como um substituto para a saúde de um frágil ecossistema do Himalaia levado a um ponto de inflexão devido ao turismo desregulado e à urbanização intensa. Embora a região sempre tenha atraído turistas, trilheiros e pesquisadores, dado seu cenário pitoresco e biodiversidade, a rápida expansão da infraestrutura na última década tornou mais lugares acessíveis, aumentando o fluxo de pessoas e perturbando a vida selvagem. Isso, somado às crescentes pressões humanas, sugere que o caos climático