Dos estudios de investigadores indios han confirmado lo que cualquiera que haya intentado mantener una conversación junto a un autobús turístico ya sospechaba: el monal del Himalaya, un faisán con plumas verdes, azules y cobrizas, se ve obligado a cambiar tanto dónde vive como cómo habla, gracias a un fuerte aumento de la actividad humana. El ave, que es el ave estatal de Uttarakhand y el ave nacional de Nepal, al parecer está menos entusiasmada con su estatus de icono cultural de lo que sugieren los folletos turísticos.

El primer estudio, dirigido por el Dr. Rajeev Lochan y realizado durante cinco años, encontró que el monal está siendo empujado más alto en las montañas a medida que su hábitat natural en los prados alpinos por encima de la línea de árboles se llena de gente. Se proyecta que el cambio climático seguirá reduciendo y desestabilizando el hábitat del ave en todo el Himalaya indio hasta 2100 bajo múltiples escenarios climáticos, según modelos basados en los mismos modelos climáticos globales y escenarios de emisiones utilizados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Los investigadores modelaron cambios en el hábitat adecuado en Uttarakhand y Himachal Pradesh. La migración estacional de las aves entre la zona montana baja y las zonas alpinas de gran altitud puede volverse cada vez más difícil, ya que se ven forzadas a áreas más pequeñas y fragmentadas. Sus poblaciones quedarían dispersas en bolsas desconectadas, reduciendo la reproducción entre grupos y aumentando el riesgo de declive a largo plazo o extinción local, que ya es una amenaza.

El segundo estudio, también realizado por Lochan junto con Dinesh Kumar Sharma y Anand Kumar de la Universidad Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, se centró en los cambios de comportamiento del ave. Los investigadores grabaron más de 700 llamadas de monal en dos valles del Santuario de Ciervos Almizcleros de Kedarnath en Uttarakhand - Chopta, un punto turístico con mucho tráfico y visitantes, y el mayormente tranquilo Madmaheshwar - usando micrófonos y dispositivos de grabación pasivos. Midieron el tono, la duración de las llamadas y los niveles de ruido de fondo durante un año desde abril de 2023. Las aves en entornos ruidosos produjeron consistentemente llamadas con frecuencias máximas significativamente más altas en comparación con las de hábitats más silenciosos. El monal en Chopta también produjo duraciones de llamada más cortas, probablemente para penetrar el ruido humano de baja frecuencia del tráfico y el paso de turistas.

Lochan señaló que los cambios sutiles en el tono podrían ser captados por dispositivos de grabación pero podrían pasar desapercibidos para el oído humano. Aclaró que esto no significa que la especie haya sufrido un cambio permanente o evolutivo en su frecuencia vocal; más bien, sugiere flexibilidad de comportamiento en respuesta a diferentes entornos acústicos. Las llamadas de las aves son una de las formas más sofisticadas de comunicación basada en sonido en el mundo natural, y cambios significativos pueden interferir con el éxito de apareamiento, entre otras cosas.

"Estos dos estudios dan una advertencia útil para otras especies más vulnerables - si el monal se ve obligado a cambiar tanto su voz como su dirección, ¿cómo están respondiendo las especies más sensibles?", dijo Vishal Singh, un practicante ambiental que trabaja en temas de ecología y clima en el Himalaya. Lochan dijo a la BBC que eligieron estudiar el monal porque el ave tiene un rango de hábitat estrecho, moviéndose estacionalmente entre la zona montana baja y las zonas alpinas de gran altitud. Esto lo convierte en un indicador clave de la salud del ecosistema en el noroeste del Himalaya. "Si la especie enfrenta problemas en este paisaje particular, puede haber una posibilidad de que las perturbaciones ecológicas estén afectando a otras aves también", dijo.

El monal puede verse como un sustituto de la salud de un frágil ecosistema del Himalaya llevado a un punto de inflexión debido al turismo no regulado y la fuerte urbanización. Si bien la región siempre ha atraído a turistas, excursionistas e investigadores dada su paisaje escénico y biodiversidad, la rápida expansión de infraestructura en la última década ha hecho más lugares accesibles, aumentando el paso de personas y perturbando la vida silvestre. Esto, junto con las crecientes presiones humanas, sugiere que el cambio climático