インドの研究者による2つの研究が、観光バスの隣で会話を試みたことのある人なら誰でもすでに疑っていたことを確認した。緑、青、銅色の羽を持つキジであるヒマラヤニジキジは、人間活動の急増により、住む場所と話し方の両方を変えざるを得なくなっている。ウッタラーカンド州の州鳥であり、ネパールの国鳥でもあるこの鳥は、観光パンフレットが示唆するほど、その文化的アイコンとしての地位に感激しているわけではないようだ。

ラジーヴ・ロチャン博士が主導し、5年間にわたって行われた最初の研究では、樹木限界線より上の高山草原という自然生息地が混雑するにつれ、ニジキジがより高い山へと追いやられていることが判明した。気候変動により、複数の気候シナリオの下で2100年まで、インド・ヒマラヤ全域でこの鳥の生息地が縮小し、不安定化し続けると予測されている。これは、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）が使用したのと同じ全球気候モデルと排出シナリオに基づくモデルによるものである。研究者たちは、ウッタラーカンド州とヒマーチャル・プラデーシュ州全域における適した生息地の変化をモデル化した。低山帯と高標高の高山帯の間の鳥の季節移動は、より小さく分断された地域に追いやられるにつれ、ますます困難になる可能性がある。個体群は互いに離れたポケット状に散らばり、グループ間の繁殖が減少し、長期的な減少や地域絶滅のリスクが高まる。これはすでに脅威となっている。

2番目の研究も、ロチャンがヘムヴァティ・ナンダン・バフグナ・ガルワール大学のディネシュ・クマール・シャルマとアナンド・クマールとともに行ったもので、鳥の行動変化に焦点を当てた。研究者たちは、ウッタラーカンド州のケダルナート・ムスク・ディア保護区にある2つの谷、交通量が多く観光客で賑わうチョプタと、ほぼ静かなマドマヘシュワルで、マイクと受動的録音装置を用いて700以上のニジキジの鳴き声を録音した。彼らは2023年4月から1年間、ピッチ、鳴き声の長さ、背景騒音レベルを測定した。騒がしい環境の鳥は、静かな生息地の鳥と比較して、一貫して著しく高いピーク周波数の鳴き声を出した。チョプタのニジキジはまた、交通や観光客の足音による低周波の人間騒音をかき消すためか、より短い鳴き声の持続時間を生み出した。

ロチャンは、ピッチの微妙な変化は録音装置では拾えるかもしれないが、人間の耳には気づかれないかもしれないと指摘した。彼は、これはこの種が発声周波数に永続的または進化的な変化を遂げたことを意味するのではなく、むしろ異なる音響環境への反応としての行動的柔軟性を示唆していると明言した。鳥の鳴き声は自然界で最も洗練された音声コミュニケーション形態の一つであり、大きな変化は繁殖の成功などに影響を与える可能性がある。

「これらの2つの研究は、他のより脆弱な種にとって有益な警告を与えている。もしニジキジが声と住所の両方を変えざるを得ないのなら、より敏感な種はどのように反応しているのだろうか？」と、ヒマラヤで生態学と気候問題に取り組む環境実務家のヴィシャル・シンは述べた。ロチャンはBBCに対し、ニジキジを研究対象に選んだのは、この鳥が狭い生息範囲を持ち、低山帯と高標高の高山帯の間を季節的に移動するためだと語った。これにより、北西ヒマラヤにおける生態系の健全性を示す重要な指標となる。「もしこの種がこの特定の景観で問題に直面しているなら、生態学的撹乱が他の鳥にも影響を与えている可能性がある」と彼は述べた。

ニジキジは、無規制の観光と激しい都市化により転換点に追い込まれた脆弱なヒマラヤ生態系の健全性の代役と見なすことができる。この地域は、その景観と生物多様性から常に観光客、トレッカー、研究者を惹きつけてきたが、過去10年間の急速なインフラ拡張により、より多くの場所がアクセス可能になり、訪問者数が増加し、野生生物を撹乱している。これに増大する人間の圧力が加わり、気候変動が