Două studii realizate de cercetători indieni au confirmat ceea ce bănuia deja oricine a încercat să poarte o conversație lângă un autocar de turiști: monalul himalayan, o pasăre cu pene verzi, albastre și de cupru, este forțat să-și schimbe atât locul unde trăiește, cât și felul în care vorbește, din cauza creșterii accentuate a activității umane. Pasărea, care este pasărea de stat a Uttarakhand-ului și pasărea națională a Nepalului, este aparent mai puțin încântată de statutul său de icon cultural decât sugerează broșurile turistice.

Primul studiu, condus de Dr. Rajeev Lochan și desfășurat pe parcursul a cinci ani, a constatat că monalul este împins tot mai sus în munți, pe măsură ce habitatul său natural din pajiștile alpine de deasupra liniei copacilor devine aglomerat. Se estimează că schimbările climatice vor continua să reducă și să destabilizeze habitatul păsării în întregul Himalaya indian până în 2100, sub multiple scenarii climatice, potrivit modelelor bazate pe aceleași modele climatice globale și scenarii de emisii folosite de Grupul Interguvernamental pentru Schimbări Climatice (IPCC). Cercetătorii au modelat schimbările habitatului adecvat în Uttarakhand și Himachal Pradesh. Migrația sezonieră a păsărilor între zona montană inferioară și zonele alpine de altitudine înaltă ar putea deveni tot mai dificilă, pe măsură ce sunt forțate în zone mai mici și fragmentate. Populațiile lor ar fi împrăștiate în buzunare izolate, reducând reproducerea între grupuri și crescând riscul unui declin pe termen lung sau al extincției locale, care este deja o amenințare.

Al doilea studiu, realizat tot de Lochan împreună cu Dinesh Kumar Sharma și Anand Kumar de la Universitatea Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, s-a concentrat pe schimbările comportamentale ale păsării. Cercetătorii au înregistrat peste 700 de strigăte de monal în două văi din Sanctuarul Kedarnath Musk Deer din Uttarakhand – Chopta, un punct turistic cu trafic intens și vizitatori, și Madmaheshwar, în mare parte liniștit – folosind microfoane și dispozitive de înregistrare pasivă. Au măsurat înălțimea sunetului, durata strigătului și nivelurile de zgomot de fond timp de un an, din aprilie 2023. Păsările din medii zgomotoase au produs în mod constant strigăte cu frecvențe de vârf semnificativ mai înalte comparativ cu cele din habitate mai liniștite. Monalul din Chopta a produs, de asemenea, strigăte de durată mai scurtă, probabil pentru a străpunge zgomotul uman de joasă frecvență provenit din trafic și din pașii turiștilor.

Lochan a observat că schimbările subtile de înălțime a sunetului ar putea fi captate de dispozitivele de înregistrare, dar ar putea trece neobservate de urechea umană. El a clarificat că aceasta nu înseamnă că specia a suferit o schimbare permanentă sau evolutivă a frecvenței vocale; mai degrabă, sugerează o flexibilitate comportamentală ca răspuns la diferite medii acustice. Strigătele păsărilor sunt una dintre cele mai sofisticate forme de comunicare bazată pe sunet din lumea naturală, iar schimbările semnificative pot interfera cu succesul reproducerii, printre altele.

„Aceste două studii oferă un avertisment util pentru alte specii mai vulnerabile – dacă monalul este forțat să-și schimbe atât vocea, cât și adresa, cum reacționează speciile mai sensibile?” a declarat Vishal Singh, un practician de mediu care lucrează pe probleme de ecologie și climă în Himalaya. Lochan a declarat pentru BBC că au ales să studieze monalul pentru că pasărea are un areal restrâns, deplasându-se sezonier între zona montană inferioară și zonele alpine de altitudine înaltă. Acest lucru o face un indicator cheie al sănătății ecosistemului în nord-vestul Himalayei. „Dacă specia se confruntă cu probleme pe acest peisaj particular, ar putea exista șansa ca perturbările ecologice să afecteze și alte păsări”, a spus el.

Monalul poate fi văzut ca un substitut pentru sănătatea unui ecosistem himalayan fragil împins spre un punct critic din cauza turismului nereglementat și a urbanizării intense. Deși regiunea a atras întotdeauna turiști, drumeți și cercetători datorită peisajului pitoresc și biodiversității, expansiunea rapidă a infrastructurii din ultimul deceniu a făcut mai multe locuri accesibile, crescând numărul de vizitatori și perturbând viața sălbatică. Aceasta, împreună cu presiunile umane tot mai mari, sugerează că haosul climatic