En ny studie har funnit att hemgiftsdödsfall i Indien, även om de fortfarande är alarmerande vanliga, har förlorat sin förmåga att väcka offentlig indignation eller politisk debatt. År 2022 inträffade 6 516 sådana dödsfall, upp från 1 841 år 1988, men den kollektiva ilska som en gång fyllde gatorna har falnat.

Ta fallet med Nikki Bhati, en 28-åring som tändes på av sin man i Greater Noida i augusti förra året. Hennes mord filmades och delades på sociala medier, vilket utlöste korta protester i Delhi innan reaktionen tappade fart. Dr. Kriti Kapila, författare till studien och socialantropolog vid King's College London, påpekar att politiska protester globalt sett är problematiska under starka regimer, inklusive Indien, där oliktänkande kontrolleras eller självcensureras.

Hemgift har varit olagligt sedan 1961, men kraven kvarstår, och kvinnor som inte kan leverera möts av misshandel, trakasserier eller mord. Lagreformer som syftade till att riva kastbaserade hierarkier förvandlade hemgift till en "utvinningskrav" där brudgummar kräver ett pris baserat på kast, klass, utbildning och yrke. När familjer inte kan möta de eskalerande kraven följer våld.

Kapilas brådskande fråga: varför har dödandet slutat generera kollektiv sorg? På 1970- och 1980-talen var antihemgiftsprotesterna en massfeministisk rörelse. Men när mordmetoden skiftade – från iscensatta "olycksfall" i köket med fotogen till att driva brudar till självmord – förvandlades offentlig indignation till privat skam. Det är svårt att kampanja mot någon som har gett sig själv "dödens gåva."

Studien pekar också på könsselektiv abort som ett sätt att undvika framtida hemgiftsskuld. Indiens folkräkning 2001 visade en sned könsfördelning bland barn – 927 flickor per 1 000 pojkar nationellt, och så lågt som 754 i delar av Punjab. Kapila noterar att våld inom familjer i sig förhindrar offentlig mobilisering. "Kvinnor kommer troligen att hitta andra sätt att protestera," säger hon, "men det är svårt att utmana sociala normer."