I ett drag som får övervakningstjänstemän att sträcka sig efter luktsaltet har chefsinspektören för övervakning i England och Wales sagt till BBC att tidig frigivning av tusentals fångar kan resultera i "ett allvarligt sex- eller våldsbrott eller till och med mord." Det är nästan som om att släppa ut människor i förtid utan adekvat övervakning kan få konsekvenser.

Regeringen planerar att frige 5 000 brottslingar från och med oktober, som en del av ett desperat försök att skapa utrymme i överfulla fängelser. Övervakningstjänstemän, som ska övervaka dessa personer – kontrollera utegångsförbud, droganvändning och liknande – drunknar redan i en arbetsbörda på 258 000 fall, nästan tre gånger fängelsepopulationen. Martin Jones, Hans Majestäts chefsinspektör för övervakning, erkände att han "inte är helt övertygad om att övervakningssystemet kommer att klara av detta massiva arbete." Det var väl inte så konstigt.

Samtidigt har 50 polischefer skrivit till premiärministern och uppmanat honom att använda "alla lagliga alternativ" för att hålla PC Andrew Harpers mördare bakom lås och bom. De är också oroade över de bredare konsekvenserna, som att brottsoffer får reda på att förövare släpps tidigare än väntat. Skugghemministern Chris Philp kallade planerna för ett hot mot allmänhetens säkerhet, medan den konservativa skuggjustitieministern Nick Timothy föreslog nödlagstiftning för att undanta grooming-gängs förövare och de som dödat räddningspersonal från systemet.

Övervakningstjänstemän, som hjälper före detta fångar med bostad och arbete, ser sina arbetsbördor växa. Antalet ärenden har redan ökat med 8% på två år, tack vare ett tidigare frigivningssystem från 2024. En tjänsteman beskrev de kommande frigivningarna som att sätta tjänsten i "ett paniktillstånd", och oroade sig för att "saker missas" och "allvarliga ytterligare brott" kan följa.

Justitiedepartementet, till sitt försvar, säger att de investerar 700 miljoner pund och har anställt 1 389 aspirerande tjänstemän, vilket överträffar målen. De hävdar att strafflagen "återställer ordningen" i ett fängelsesystem "på randen till kollaps." Men med en brist på 1 556 övervakningstjänstemän (5 554 i tjänst jämfört med 7 110 som behövs) går matematiken inte riktigt ihop.

Premiärminister Andy Burnham har lovat elektronisk fotboja för frigivna brottslingar, men Jones noterar att elektronisk övervakning bara ger information – den agerar inte på den. Med vakansgrader på 20-25% undrar Jones vad övervakningen "realistiskt kan göra." Burnham är å sin sida "alltmer övertygad" om att färre människor kommer att behöva friges i förtid, och han är "övertygad" om att PC Harpers mördare kan undantas. Förtroende är trevligt, men som övervakningschefen antyder går systemet på tomgång.