Efter att skogsbränder orsakat mer skada i Frankrike i år än någon gång sedan andra världskriget, undrar många: Varför? Svaret är lika förutsägbart som en sommarens värmebölja: klimatförändringar, drivna av mänsklighetens favorithobby – att bränna fossila bränslen. Men i en twist som skulle göra en detektivroman stolt, visar register att nio av tio franska skogsbränder startas av människor. Ja, människor. Samma art som gav dig hjulet, internet och grillen – som, hör och häpna, också är en eldstartare.

Regeringen i Paris, kanske i hopp om att hitta en syndabock mer påtaglig än 'atmosfären', har meddelat 420 gripanden av personer som påstås ha antingen anlagt bränderna medvetet eller av misstag. Bland dem finns 166 minderåriga, för tydligen är även barn med på mordbrandståget. Ett utmärkande fall: en 23-årig man anklagad för att medvetet ha anlagt 10 bränder på fem dagar i Var-området. Om han fälls riskerar han 15 års fängelse och böter på 150 000 euro (128 000 pund) – tillräckligt för att köpa en hel hög med brandsläckare.

Men inte alla fall är så tydliga. En man fick tre års fängelse för att ha anlagt tre bränder i Raon-L'Étape-skogen, även om L'Est Républicain noterade: 'Bara några kvadratmeter vegetation gick upp i rök.' Det är som att få livstidsstraff för att ha bränt rostat bröd. Den hårdhänta metoden har också svept med sig en hemlös man och någon med svår autism, som enligt uppgift fick fängelse för att ha slängt fimpar. För ingenting säger 'rättvisa' som att straffa de mest utsatta för ett ögonblicks oaktsamhet.

Muriel Gestas, advokat som företräder flera åtalade mordbrännare, inklusive två brandmän, är skeptisk. 'Jag var förvånad över antalet gripanden, det känns överdrivet', säger hon och tvivlar på att många kommer att leda till fällande domar. Le Monde håller med och ifrågasätter om polisen har undersökt fallen tillräckligt noggrant med tanke på den korta tidsramen. Myndigheternas tystnad om detaljer – specifika åtalspunkter, uppsåt och jämförelser med tidigare säsonger – gör meningsfull analys omöjlig. Men åklagaren Renaud Gaudeul i Bordeaux försvarar den tuffa hållningen och noterar att 'det krävs bara en liten gnista' för att starta en brand, särskilt under torka.

Att utreda hur en brand startade är förvånansvärt knepigt. Eric Dufayet, brandutredare, förklarar att under torka 'behöver du bara en enkel tändare.' Hans team kartlägger brandens kontur, ofta formad som ett 'V', och spårar den tillbaka till ursprunget. Om en brand var anlagd kan mordbrännaren ha använt flera anordningar, vilket ökar chansen att hitta DNA eller fingeravtryck. Men experter tror att mordbrand står för en liten del av bränderna; de flesta är oavsiktliga, från bygggnistor, felaktig elektrisk utrustning, cigarettfimpar och – du gissade rätt – grillar.

Dufayet delar med sig av '30-regeln' för cigarettbränder: minst 30°C (86°F), max 30% luftfuktighet, vind under 30 km/h (19 mph) och minst 30% av cigaretten obränd. I den nuvarande torkan är det ännu lättare. Michel Lejoyeux, professor i psykiatri, kategoriserar eldare i tre grupper: de oaktsamma, de som drar nytta (försäkringsutbetalningar, någon?) och pyromaner. Pyromani är sällsynt och svårt att diagnostisera, så förvänta dig inte att den ursäkten håller i rätten. Vissa brandmän kan ha anlagt bränder för att spela räddare, andra för skattefri övertid – för vem älskar inte ett litet ekonomiskt incitament att begå mordbrand?

Mitt i skuldspelet är bränderna långt ifrån över, med prognoser om ännu en värmebölja. President Emmanuel Macron säger att kritik inte är prioritet nu och insisterar: 'Vi måste återplantera och bygga en annan typ av skog eftersom vi måste anpassa oss till klimatförändringarnas strukturella villkor.' Lärdomarna får komma senare, säger han, och landet måste förbli enat. Under tiden står den franska allmänheten kvar med frågor, förkolnad jord och en brinnande önskan om svar.