Gruvjätten Fortescue har beordrats att hosta upp 150 miljoner dollar i kompensation till Yindjibarndi-folkets traditionella ägare för kulturella förluster orsakade av Solomon Hub-järnmalmsgruvan, vilket sätter ett nytt rekord för utbetalningar av ursprungsbefolkningens rättigheter i vad vi bara kan anta är ett mycket konkurrensutsatt område.

Gruvan, som glatt har utvunnit miljontals ton järnmalm sedan 2013 och genererat uppskattningsvis 80 miljarder dollar i intäkter för Fortescue, godkändes av den västaustraliska regeringen utan samtycke från Yindjibarndi-folkets traditionella ägare. För varför bry sig om att fråga när man bara kan gräva först och be om ursäkt senare?

Yindjibarndi Ngurra Aboriginal Corporation (YNAC) lämnade in kompensationskravet 2022 och begärde initialt 1,8 miljarder dollar – inklusive 1 miljard för kulturell skada, 678 miljoner för ekonomisk förlust, 34,85 miljoner för förstörda platser och 112,13 miljoner för social disharmoni. Fortescue å sin sida ansåg att en mer rimlig siffra var 8 miljoner dollar, medan WA-regeringen föreslog mellan 5 och 10 miljoner dollar. För inget säger 'respekt för kulturarv' som att underbjuda prislappen.

På tisdagen dömde Federal Court-domaren Stephen Burley till förmån för YNAC och värderade kulturella förluster till 150 miljoner dollar och ekonomiska förluster till ynka 100 000 dollar. Så mycket för den där 8-miljonersgränsen.

Dussintals samhällsmedlemmar reste från Pilbara till Perth för att bevittna beslutet. Rättssalen var fullpackad med äldste, samhällsmedlemmar, barn och spädbarn, medan över tusen personer tittade på livestreamen. Det är kulmen på en decennier lång kamp som började med ett ursprungsrättsanspråk 2003, med exklusiva rättigheter tilldelade 2017 efter Fortescues misslyckade överklagande.

Burley reste till Pilbara, cirka 1 500 km norr om Perth, för en förhandling på plats 2023 där äldste berättade att landet hade blivit 'kargt' på grund av gruvdrift. Han besökte också kulturellt betydelsefulla platser och fick veta att 240 kulturarvsplatser hade flyttats från området och 140 var 'helt förstörda.'

I sin 350-sidiga dom fann Burley att Yindjibarndi led både påtagliga och immateriella förluster, och återberättade att äldste berättade för domstolen att deras 'Nurra, själ och ande [var] förstörda.' Han noterade att 'betydande skada hade åsamkats' hundratals kulturella platser och artefakter, alla godkända av statliga processer men inget med YNAC:s godkännande.

Burley beskrev att han hört 'rörande' bevis om traumat, skadan och lidandet från gruvverksamheten och noterade att 'kopplingen är djup och visceral.' YNAC:s advokater argumenterade att samhället inte bara led av gruvdrift utan också av att gemenskapsbanden bröts efter att Fortescue finansierade en 'utbrytargrupp' av traditionella ägare – betalade människor 500 dollar var för att delta i ett möte som röstade för deras royalty-erbjudande 2010.

Fortescue argumenterade i sina slutpläderingar att mycket av den icke-ekonomiska förlusten detaljerade 'social disharmoni som påstås orsakats av FMG' och sade att sådana förluster inte var ersättningsbara enligt gällande lagar. Domstolen höll tydligen inte med.