Mijnbouwreus Fortescue moet $150 miljoen aan schadevergoeding betalen aan de Yindjibarndi traditionele eigenaren voor culturele verliezen door de ijzerertsmijn Solomon Hub, een nieuw record voor inheemse titel-uitkeringen in wat we alleen maar kunnen aannemen een zeer competitief veld is.

De mijn, die sinds 2013 vrolijk miljoenen tonnen ijzererts wint en naar schatting $80 miljard aan inkomsten voor Fortescue heeft gegenereerd, werd goedgekeurd door de West-Australische regering zonder toestemming van de Yindjibarndi traditionele eigenaren. Want waarom vragen als je gewoon eerst kunt graven en later sorry kunt zeggen?

De Yindjibarndi Ngurra Aboriginal Corporation (YNAC) diende de schadeclaim in 2022 in, oorspronkelijk op zoek naar $1,8 miljard - waaronder $1 miljard voor culturele schade, $678 miljoen voor economisch verlies, $34,85 miljoen voor vernietigde locaties en $112,13 miljoen voor sociale onenigheid. Fortescue vond een redelijker bedrag van $8 miljoen, terwijl de WA-regering tussen $5 miljoen en $10 miljoen voorstelde. Want niets zegt 'respect voor cultureel erfgoed' zoals het laag inschatten van het prijskaartje.

Op dinsdag oordeelde rechter Stephen Burley van de Federale Rechtbank in het voordeel van YNAC, waarbij culturele verliezen werden gewaardeerd op $150 miljoen en economische verliezen op slechts $100.000. Zoveel voor die $8 miljoen limiet.

Tientallen gemeenschapsleden maakten de reis van de Pilbara naar Perth om de uitspraak bij te wonen. De rechtszaal was vol met oudsten, gemeenschapsleden, kinderen en baby's, terwijl meer dan duizend mensen de livestream bekeken. Het is het hoogtepunt van een decennialange strijd die begon met een inheemse titelclaim in 2003, met exclusieve rechten toegekend in 2017 na een mislukt beroep van Fortescue.

Burley reisde naar de Pilbara, ongeveer 1.500 km ten noorden van Perth, voor een hoorzitting op het land in 2023 waar oudsten hem vertelden dat het land 'onvruchtbaar' was geworden door mijnbouw. Hij bezocht ook cultureel belangrijke locaties en leerde dat 240 erfgoedlocaties van het land waren verplaatst en 140 'volledig vernietigd' waren.

In zijn 350 pagina's tellende vonnis oordeelde Burley dat de Yindjibarndi zowel tastbare als ontastbare verliezen hadden geleden, en vertelde dat oudsten de rechtbank vertelden dat hun 'Nurra, ziel en geest [waren] vernietigd.' Hij merkte op dat 'aanzienlijke schade was toegebracht' aan honderden culturele locaties en artefacten, allemaal goedgekeurd door overheidsprocessen maar geen met goedkeuring van YNAC.

Burley beschreef het horen van 'ontroerend' bewijs over het trauma, de schade en het lijden door mijnbouwactiviteiten, en merkte op dat 'de verbinding diep en ingrijpend is.' Advocaten van YNAC betoogden dat de gemeenschap niet alleen leed onder mijnbouw, maar ook onder het verbreken van gemeenschapsbanden nadat Fortescue een 'afscheidingsgroep' van traditionele eigenaren financierde - mensen $500 elk betaalde om een vergadering bij te wonen die in 2010 voor hun royalty-aanbod stemde.

Fortescue betoogde in haar slotpleidooien dat een groot deel van het niet-economische verlies 'sociale onenigheid zogenaamd veroorzaakt door FMG' betrof en zei dat dergelijke verliezen niet vergoedbaar waren onder de huidige wetten. De rechtbank was het daar kennelijk niet mee eens.