Le géant minier Fortescue a été sommé de verser 150 millions de dollars de compensation aux propriétaires traditionnels Yindjibarndi pour les pertes culturelles infligées par la mine de fer de Solomon Hub, établissant un nouveau record pour les indemnités de titre autochtone dans ce que nous pouvons seulement supposer être un domaine très concurrentiel.

La mine, qui extrait joyeusement des millions de tonnes de minerai de fer depuis 2013 et génère environ 80 milliards de dollars de revenus pour Fortescue, a été approuvée par le gouvernement d'Australie-Occidentale sans le consentement des propriétaires traditionnels Yindjibarndi. Parce que pourquoi demander quand on peut creuser d'abord et s'excuser plus tard ?

La Yindjibarndi Ngurra Aboriginal Corporation (YNAC) a lancé la demande de compensation en 2022, réclamant initialement 1,8 milliard de dollars - dont 1 milliard pour les dommages culturels, 678 millions pour les pertes économiques, 34,85 millions pour les sites détruits et 112,13 millions pour la disharmonie sociale. Fortescue, de son côté, pensait qu'un montant plus raisonnable était de 8 millions de dollars, tandis que le gouvernement d'Australie-Occidentale suggérait entre 5 et 10 millions de dollars. Parce que rien ne dit « respect du patrimoine culturel » comme de sous-estimer le prix.

Mardi, le juge de la Cour fédérale Stephen Burley a statué en faveur de la YNAC, évaluant les pertes culturelles à 150 millions de dollars et les pertes économiques à un modeste 100 000 dollars. Et voilà pour ce plafond de 8 millions.

Des dizaines de membres de la communauté ont fait le voyage de Pilbara à Perth pour assister à la décision. La salle d'audience était bondée d'aînés, de membres de la communauté, d'enfants et de bébés, tandis que plus d'un millier de personnes regardaient la diffusion en direct. C'est l'aboutissement d'une lutte de plusieurs décennies qui a commencé par une revendication de titre autochtone en 2003, avec des droits exclusifs accordés en 2017 après l'échec de l'appel de Fortescue.

Burley s'est rendu à Pilbara, à environ 1 500 km au nord de Perth, pour une audience sur le terrain en 2023 où les aînés lui ont dit que la terre était devenue « stérile » à cause de l'exploitation minière. Il a également visité des sites culturellement significatifs, apprenant que 240 sites patrimoniaux avaient été déplacés hors du pays et que 140 étaient « complètement détruits ».

Dans son jugement de 350 pages, Burley a conclu que les Yindjibarndi avaient subi des pertes à la fois tangibles et intangibles, rapportant que les aînés avaient dit au tribunal que leur « Nurra, âme et esprit [avaient] été détruits ». Il a noté que « des dommages importants avaient été causés » à des centaines de sites et artefacts culturels, tous approuvés par des processus gouvernementaux mais aucun avec l'approbation de la YNAC.

Burley a décrit avoir entendu des preuves « émouvantes » sur le traumatisme, le préjudice et la souffrance causés par les opérations minières, notant que « la connexion est profonde et viscérale ». Les avocats de la YNAC ont fait valoir que la communauté souffrait non seulement de l'exploitation minière mais aussi de la rupture des liens communautaires après que Fortescue a financé un « groupe dissident » de propriétaires traditionnels - payant 500 dollars chacun pour assister à une réunion qui a voté en faveur de leur offre de redevances en 2010.

Fortescue a soutenu dans ses conclusions finales qu'une grande partie de la perte non économique détaillait « la disharmonie sociale prétendument causée par FMG » et a déclaré que ces pertes n'étaient pas indemnisables en vertu des lois actuelles. Le tribunal n'a apparemment pas été d'accord.