Les ministres de l'Énergie des États et du fédéral australiens ont convenu que les datacentres voraces en énergie, actuellement en pleine expansion pour répondre aux demandes insatiables de l'intelligence artificielle, devraient être contraints d'investir dans suffisamment de nouvelles capacités solaires et éoliennes pour compenser entièrement leurs besoins en électricité. La décision, prise lors d'une réunion la semaine dernière et soutenue par tous les ministres sauf celui du Queensland, exige également que les datacentres fournissent des « services de flexibilité de la demande » – une façon élégante de dire qu'ils devraient apprendre à arrêter de pomper le réseau à sec quand bon leur semble.

Cette initiative intervient dans un contexte d'opposition croissante au boom des datacentres, en particulier lorsque ces installations surgissent dans les zones résidentielles, où elles semblent apprécier à la fois de goinfrer l'électricité et de mettre à rude épreuve les réserves d'eau locales pour le refroidissement. La Commission australienne du marché de l'énergie (AEMC) a été chargée de conseiller les ministres d'ici juillet sur la mise en œuvre de ces exigences.

Le ministre fédéral de l'Énergie, Chris Bowen, dans une déclaration qui pourrait servir d'affiche de motivation, a déclaré que les datacentres « étaient l'un des plus grands moteurs de la nouvelle demande d'énergie » et que les ministres voulaient « en faire un atout pour le réseau électrique, pas une contrainte ». Il a ajouté, avec l'air de quelqu'un qui pose la loi lors d'une assemblée scolaire : « Si les datacentres veulent bénéficier du réseau électrique australien, nous pensons qu'ils devraient faire leur part pour le renforcer. »

Le ministre de l'Énergie du Queensland, David Janetzki, également trésorier de l'État, a exprimé son désaccord, insistant sur le fait que « l'accessibilité et la fiabilité » étaient ses priorités et qu'il aurait besoin de voir « les détails sur les coûts, les avantages et les risques avant d'accepter toute proposition nationale qui impacte le système énergétique du Queensland et les factures d'électricité des Queenslandais ». En gros : montrez-moi le tableur.

Les données de l'organisme de référence Data Centres Australia révèlent que les 162 datacentres du pays ont actuellement une capacité opérationnelle de 1,4 gigawatt, qui devrait plus que doubler pour atteindre 3,2 GW d'ici 2030. L'opérateur australien du marché de l'énergie prévoit un triplement de la consommation d'électricité des datacentres d'ici 2030, ces installations représentant actuellement environ 2 % de l'électricité du principal marché de la côte Est – un chiffre qui semble anodin jusqu'à ce que l'on considère la courbe de croissance.

La PDG de Data Centres Australia, Belinda Dennett, a exprimé son inquiétude quant au fait que « toute incertitude politique crée un risque d'investissement », tout en notant que les opérateurs compensent déjà 70 % de leur consommation d'énergie par des accords d'énergie renouvelable. « Il existe une forte ambition de compenser 100 % de la consommation d'énergie », a-t-elle déclaré, « mais cela nécessite la disponibilité de projets d'énergie renouvelable viables ». Traduction : nous aimerions être verts, mais seulement si le vert est réellement disponible.