Australiens delstats- och federala energiministrar har enats om att strömhungriga datacenter, som för närvarande sväller för att möta de omättliga kraven från artificiell intelligens, ska tvingas investera i tillräckligt med ny sol- och vindkraft för att fullt ut kompensera sitt elbehov. Beslutet, som togs vid ett möte förra veckan och stöddes av alla ministrar utom Queenslands, kräver också att datacenter tillhandahåller "efterfrågeflexibilitetstjänster" – ett fint sätt att säga att de borde lära sig att sluta suga ut nätet när de känner för det.

Trycket kommer mitt i växande motstånd mot datacenterboomen, särskilt när dessa anläggningar dyker upp i bostadsområden, där de tydligen både gillar att sluka el och anstränga lokala vattenförsörjningar för kylning. Australian Energy Market Commission (AEMC) har ombetts att rådge ministrarna senast i juli om hur dessa krav ska implementeras.

Federala energiministern Chris Bowen, i ett uttalande som skulle kunna fungera som en motivationsaffisch, sade att datacenter "var en av de största drivkrafterna bakom ny energiefterfrågan" och att ministrarna ville "göra dem till en tillgång för elnätet, inte en belastning." Han tillade, med luften av någon som slår fast lagen vid en skolansamling, "Om datacenter vill dra nytta av Australiens elnät, tycker vi att de borde göra sin del för att stärka det."

Queenslands energiminister David Janetzki, som också är delstatens skattmästare, bad att få motsäga sig och insisterade på att "prisvärdhet och tillförlitlighet" var hans prioriteringar och att han skulle behöva se "detaljer om kostnader, fördelar och risker innan han går med på något nationellt förslag som påverkar Queenslands energisystem och Queenslands elräkningar." I grund och botten: visa mig kalkylbladet.

Data från branschorganisationen Data Centres Australia avslöjar att landets 162 datacenter för närvarande har en operativ kapacitet på 1,4 gigawatt, förväntad att mer än fördubblas till 3,2 GW år 2030. Australian Energy Market Operator förutspår en tredubbling av datacenters elanvändning till 2030, där dessa anläggningar för närvarande står för cirka 2 % av elen på den östra kustens huvudmarknad – en siffra som verkar oskyldig tills man betänker tillväxtkurvan.

Data Centres Australias vd Belinda Dennett uttryckte oro över att "all policyosäkerhet skapar investeringsrisk", samtidigt som hon noterade att operatörer redan kompenserar 70 % av sin energianvändning genom förnybara energiavtal. "Det finns en stark ambition att kompensera 100 % av energianvändningen," sade hon, "men det kräver att livskraftiga förnybara energiprojekt finns tillgängliga." Översättning: vi skulle gärna vara gröna, men bara om det gröna faktiskt finns tillgängligt.