Näringskedjan du lärde dig i skolan var tydligen en tröstande lögn. Ja, råttan äter dina trädgårdsgrödor, vesslan fångar råttan och örnen plockar vesslan – men den prydliga linjära berättelsen ignorerar bekvämt parasiter som fästingar och tarmmaskar som livnär sig på örnen och vesslan, myrorna och asätarna som slukar deras kadaver när de dör, och det faktum att råttor är kända för att äta sina egna ungar, vilket gör dem till rovdjur av sig själva. Naturen, visar det sig, är mindre en kedja och mer en djupt labil knytkalas.

Att fånga denna extraordinära komplexitet har traditionellt varit en tidshonorerad och tidskrävande process där forskare ger sig ut i fält och spionerar på fågelbon för att se vad föräldrarna matar sina ungar – eller, mindre romantiskt, silar genom spillning efter bytesdjurs ben. Nu har de ett kraftfullare och långt mindre illaluktande verktyg: ett medborgarforskningsprojekt som heter Who Eats Whom, som utnyttjar det ideella sociala nätverket iNaturalist, identifierar arter i foton som människor laddar upp och geotaggar. Du kan söka efter "brunråtta", till exempel, och hitta en bild av en amerikansk vessla som släpar iväg en nära Monty Drive i Ottawa, Kanada. Om det inte är tillräckligt hårt, sök efter "rödstjärtad vråk" för att se rovfåglarna förgöra ormar och ekorrar över hela USA.

Who Eats Whom är inte bara fängslande – det kan hjälpa till att informera bevarandeinsatser på en snabbt uppvärmande planet. Hittills har det införlivat 17 000 interaktioner som involverar 5 700 arter i över 100 länder. "Det är liksom kraften i crowdsourcing", säger ekologen Bradley Allf, som utvecklade plattformen medan han var vid North Carolina State University men nu är vid Colorado State University. "Du kan generera en massa värdefull information på ett sätt som du inte kan om du bara är en enskild forskare som försöker följa ormar runt och hoppas att de äter något medan du tittar på dem, eller väntar på att de ska bajsa och kunna ta deras spillning."

Även om databasen bokstavligen erbjuder ögonblicksbilder i tiden, är idén att samla in data under de kommande åren, vilket avslöjar hur ekosystem förändras tillsammans med planeten som helhet. "Även om vi tittar tillbaka, säg, fem år sedan, har det skett många förändringar i dessa djurs utfodringsmönster", säger Aditi Mallavarapu, datavetare vid North Carolina State University och medförfattare till en ny artikel som beskriver arbetet i tidskriften PLOS Biology. "Så att inte bara titta på vad som observeras, utan också lägga märke till vad som inte observeras."

Who Eats Whom är då mer än en förvaringsplats för fängslande foton. Genom att klicka på "Interactive Food Web" högst upp till höger på webbplatsen visas ett vidsträckt nät av interaktioner. Sök igen efter "rödstjärtad vråk" och du kommer att se en mängd små däggdjur som människor har fotograferat dem som rovdjur på (pilar som pekar mot en art indikerar maten som går in i den). Titta ännu närmare och du kommer att upptäcka att en av dess måltider, amerikansk rödhake, äter vanlig getapel och yaupon holly.

Och låt oss inte glömma pollinatörerna. Sök efter "västlig honungsbi" i det interaktiva näringsnätet och du kommer att se att det – bland många andra insekter – hamnar i magen på guldkrabbspindeln, en absolut vacker, spöklikt vit spindeldjur. Men lägg också märke till alla växter som biet livnär sig på – kaprifoler, tistlar, smörblommor – och hjälper till att reproducera genom att sprida deras pollen omkring. "Det finns alla möjliga komplicerade sätt som energi rör sig genom verkliga näringsnät, och vi försöker dokumentera den röran så mycket vi kan", säger Allf, som också är huvudförfattare till den nya artikeln.

Who Eats Whom erbjuder gott om överraskningar. Människor har fångat Nya världens gamar som äter alla möjliga kadaver, från vildsvin till tvättbjörnar till murmeldjur. På en strand i San Luis Obispo County i Kalifornien hittade dock åtminstone en av fåglarna en baby vit haj, som troligen var dödfödd.

Med så många smartphone-viftande människor som vandrar på stränder och i skogar och d