A cadeia alimentar que você aprendeu na escola era, aparentemente, uma mentira reconfortante. Sim, o rato come suas plantações, o arminho pega o rato, e a águia abocanha o arminho — mas essa historinha linear e arrumadinha convenientemente ignora os parasitas como carrapatos e vermes intestinais se alimentando da águia e do arminho, as formigas e os necrófagos devorando suas carcaças quando morrem, e o fato de que ratos são conhecidos por comer seus próprios filhotes, tornando-se predadores de si mesmos. A natureza, ao que parece, é menos uma corrente e mais um potluck profundamente desequilibrado.

Capturar essa complexidade extraordinária tem sido tradicionalmente um processo consagrado e demorado de cientistas indo a campo espionar ninhos de pássaros para ver o que os pais alimentam seus filhotes — ou, menos romanticamente, vasculhar fezes em busca de ossos de presas. Agora eles têm uma ferramenta mais poderosa e muito menos fedorenta: um projeto de ciência cidadã chamado Who Eats Whom, que se conecta à rede social sem fins lucrativos iNaturalist, identificando espécies em fotos que as pessoas enviam e georreferenciam. Você pode pesquisar por "rato marrom", por exemplo, e encontrar uma imagem de um arminho americano carregando um perto da Monty Drive, em Ottawa, no Canadá. Se isso não for metal o suficiente, pesquise por "gavião-de-cauda-vermelha" para ver as aves de rapina devastando cobras e esquilos pelos Estados Unidos.

Who Eats Whom não é apenas fascinante — pode ajudar a informar esforços de conservação em um planeta em rápido aquecimento. Até agora, incorporou 17.000 interações envolvendo 5.700 espécies em mais de 100 países. "É mais ou menos o poder do crowdsourcing", disse o ecólogo Bradley Allf, que desenvolveu a plataforma enquanto estava na Universidade Estadual da Carolina do Norte, mas agora está na Universidade Estadual do Colorado. "Você pode gerar uma tonelada de informações valiosas de uma forma que não consegue se for apenas um cientista individual tentando seguir cobras por aí e torcer para que comam algo enquanto você observa, ou esperando que façam cocô para poder coletar as fezes."

Embora o banco de dados ofereça literalmente instantâneos no tempo, a ideia é acumular dados ao longo dos próximos anos, revelando como os ecossistemas estão se transformando junto com o planeta como um todo. "Mesmo se olharmos para trás, digamos, cinco anos atrás, houve muitas mudanças nos padrões alimentares desses animais", disse Aditi Mallavarapu, cientista da computação na Universidade Estadual da Carolina do Norte e coautora de um novo artigo descrevendo o trabalho na revista PLOS Biology. "Então, não apenas olhar para o que está sendo observado, mas também notar o que não está sendo observado."

Who Eats Whom, então, é mais do que um repositório de fotos cativantes. Clicar em "Interactive Food Web" no canto superior direito do site traz uma vasta teia de interações. Pesquise novamente por "gavião-de-cauda-vermelha" e você verá uma infinidade de pequenos mamíferos que as pessoas fotografaram sendo predados (setas apontando para uma espécie indicam o alimento entrando nela). Olhe ainda mais de perto e descobrirá que uma de suas refeições, o sabiá-americano, come o espinheiro-comum e o yaupon holly.

E não vamos esquecer os polinizadores. Pesquise por "abelha-europeia" na teia alimentar interativa e você verá que ela — entre muitos outros insetos — acaba na barriga da aranha-caranguejo-dourada, um aracnídeo absolutamente lindo, branco fantasmagórico. Mas note também todas as plantas das quais a abelha se alimenta — madressilvas, cardos, botões-de-ouro — e ajuda a reproduzir espalhando seu pólen. "Há todos os tipos de maneiras complicadas pelas quais a energia se move através de teias alimentares reais, e estamos tentando documentar essa bagunça o máximo que podemos", disse Allf, que também é o autor principal do novo artigo.

Who Eats Whom oferece muitas surpresas. Pessoas fotografaram urubus-do-novo-mundo se banqueteando com todo tipo de carcaça, de javalis a guaxinins e marmotas. Em uma praia no condado de San Luis Obispo, na Califórnia, porém, pelo menos uma das aves encontrou um filhote de tubarão-branco, que provavelmente nasceu morto.

Com tantas pessoas armadas de smartphones vagando por praias e florestas e d