Łańcuch pokarmowy, którego uczyliście się w szkole, był najwyraźniej pocieszającym kłamstwem. Tak, szczur zjada twoje plony, łasica porywa szczura, a orzeł wybiera łasicę – ale ta schludna, linearna historia wygodnie pomija pasożyty, takie jak kleszcze i robaki jelitowe żerujące na orle i łasicy, mrówki i padlinożerców pożerających ich truchła, gdy umrą, oraz fakt, że szczury są znane z zjadania własnych młodych, co czyni je drapieżnikami samych siebie. Natura, jak się okazuje, jest mniej łańcuchem, a bardziej głęboko niezrównoważonym piknikiem.

Uchwycenie tej niezwykłej złożoności tradycyjnie było czcigodnym i czasochłonnym procesem, w którym naukowcy wychodzili w teren i szpiegowali gniazda ptaków, aby zobaczyć, co rodzice karmią swoje młode – lub, mniej romantycznie, przeszukiwali odchody w poszukiwaniu kości ofiar. Teraz mają potężniejsze i znacznie mniej śmierdzące narzędzie: projekt nauki obywatelskiej o nazwie Who Eats Whom, który wykorzystuje non-profitową sieć społecznościową iNaturalist, identyfikującą gatunki na zdjęciach przesyłanych i oznaczanych geograficznie przez ludzi. Możesz wyszukać „szczur wędrowny”, na przykład, i znaleźć zdjęcie amerykańskiej łasicy ciągnącej go w pobliżu Monty Drive w Ottawie w Kanadzie. Jeśli to nie jest wystarczająco metalowe, wyszukaj „myszołów rdzawosterny”, aby zobaczyć drapieżniki niszczące węże i wiewiórki w całych Stanach Zjednoczonych.

Who Eats Whom to nie tylko fascynująca rozrywka – może pomóc w informowaniu działań na rzecz ochrony przyrody na szybko ocieplającej się planecie. Do tej pory włączono 17 000 interakcji obejmujących 5700 gatunków w ponad 100 krajach. „To właśnie jest siła crowdsourcingu” – powiedział ekolog Bradley Allf, który opracował platformę podczas pracy na Uniwersytecie Stanowym Karoliny Północnej, ale obecnie jest na Uniwersytecie Stanowym Kolorado. „Możesz wygenerować mnóstwo cennych informacji w sposób, w jaki nie możesz, jeśli jesteś tylko indywidualnym naukowcem próbującym śledzić węże i mieć nadzieję, że coś zjedzą, podczas gdy je obserwujesz, lub czekającym, aż się wypróżnią, aby móc pobrać ich odchody”.

Chociaż baza danych dosłownie oferuje migawki w czasie, chodzi o gromadzenie danych w nadchodzących latach, ujawniając, jak ekosystemy przekształcają się wraz z całą planetą. „Nawet jeśli spojrzymy wstecz, powiedzmy, pięć lat temu, nastąpiło wiele zmian w wzorcach żywieniowych tych zwierząt” – powiedziała Aditi Mallavarapu, informatyk na Uniwersytecie Stanowym Karoliny Północnej i współautorka nowego artykułu opisującego pracę w czasopiśmie PLOS Biology. „Więc nie tylko patrzenie na to, co jest obserwowane, ale także zauważanie, co nie jest obserwowane”.

Who Eats Whom to zatem więcej niż repozytorium fascynujących zdjęć. Kliknięcie „Interactive Food Web” w prawym górnym rogu strony wyświetla rozległą sieć interakcji. Wyszukaj ponownie „myszołów rdzawosterny”, a zobaczysz mnóstwo małych ssaków, które ludzie sfotografowali, jak je drapieżnikuje (strzałki wskazujące na gatunek oznaczają pokarm wchodzący do niego). Przyjrzyj się jeszcze bliżej, a odkryjesz, że jeden z jego posiłków, drozd wędrowny, zjada szakłak pospolity i ostrokrzew yaupon.

I nie zapominajmy o zapylaczach. Wyszukaj „pszczoła miodna zachodnia” w interaktywnej sieci pokarmowej, a zobaczysz, że ona – wśród wielu innych owadów – kończy w brzuchu pająka kwietnika złocistego, absolutnie przepięknego, widmowo białego pajęczaka. Ale zauważ także wszystkie rośliny, którymi żywi się pszczoła – wiciokrzewy, osty, jaskry – i pomaga im się rozmnażać, roznosząc ich pyłek. „Istnieją wszelkiego rodzaju skomplikowane sposoby, w jakie energia przepływa przez prawdziwe sieci pokarmowe, i staramy się udokumentować tę bałaganowość tak bardzo, jak możemy” – powiedział Allf, który jest również głównym autorem nowego artykułu.

Who Eats Whom oferuje wiele niespodzianek. Ludzie sfotografowali sępy nowoświatowe jedzące wszelkiego rodzaju truchła, od dzików po szopy i świstaki. Jednak na plaży w hrabstwie San Luis Obispo w Kalifornii przynajmniej jeden z ptaków znalazł sobie młodego żarłacza białego, który prawdopodobnie urodził się martwy.

Z tak wieloma ludźmi uzbrojonymi w smartfony wędrującymi po plażach i lasach oraz d