Wissenschaftler wollen deine Wildtierfotos, weil das Verfolgen von Schlangen nicht funktioniert

Die Nahrungskette, die du in der Schule gelernt hast, war offenbar eine tröstliche Lüge. Ja, die Ratte frisst deine Gartenernte, das Hermelin schnappt sich die Ratte, und der Adler pickt sich das Hermelin – aber diese ordentliche lineare Geschichte ignoriert bequemerweise die Parasiten wie Zecken und Darmwürmer, die sich vom Adler und Hermelin ernähren, die Ameisen und Aasfresser, die ihre Kadaver verschlingen, wenn sie sterben, und die Tatsache, dass Ratten dafür bekannt sind, ihre eigenen Babys zu fressen, was sie zu Fressfeinden ihrer selbst macht. Die Natur ist, wie sich herausstellt, weniger eine Kette als vielmehr ein zutiefst instabiles Potluck.

Diese außergewöhnliche Komplexität zu erfassen, war traditionell ein ehrwürdiger und zeitaufwändiger Prozess, bei dem Wissenschaftler ins Feld gingen und Vogelnester ausspähten, um zu sehen, was Eltern ihre Jungen füttern – oder, weniger romantisch, Kot durchsiebten, um die Knochen von Beutetieren zu finden. Jetzt haben sie ein leistungsfähigeres und weit weniger stinkendes Werkzeug: ein Citizen-Science-Projekt namens Who Eats Whom, das auf das gemeinnützige soziale Netzwerk iNaturalist zurückgreift, Arten in Fotos identifiziert, die Menschen hochladen und mit Geotags versehen. Du kannst zum Beispiel nach „Wanderratte“ suchen und ein Bild eines Amerikanischen Hermelins finden, das eine in der Nähe der Monty Drive in Ottawa, Kanada, davonträgt. Wenn das nicht metal genug ist, suche nach „Rotschwanzbussard“, um zu sehen, wie die Greifvögel in den Vereinigten Staaten Schlangen und Eichhörnchen vernichten.

Who Eats Whom ist nicht nur fesselnd – es könnte auch dazu beitragen, Naturschutzbemühungen auf einem sich schnell erwärmenden Planeten zu informieren. Bisher umfasst es 17.000 Interaktionen mit 5.700 Arten in über 100 Ländern. „Das ist einfach die Kraft des Crowdsourcings“, sagte der Ökologe Bradley Allf, der die Plattform an der North Carolina State University entwickelte, aber jetzt an der Colorado State University ist. „Man kann eine Tonne wertvoller Informationen generieren, auf eine Weise, die man nicht kann, wenn man nur ein einzelner Wissenschaftler ist, der versucht, Schlangen zu verfolgen und zu hoffen, dass sie etwas fressen, während man sie beobachtet, oder darauf wartet, dass sie kacken, um ihren Kot zu nehmen.“

Während die Datenbank buchstäblich Momentaufnahmen in der Zeit bietet, ist die Idee, im Laufe der kommenden Jahre Daten zu sammeln, um aufzudecken, wie sich Ökosysteme zusammen mit dem Planeten als Ganzes verändern. „Selbst wenn wir, sagen wir, fünf Jahre zurückblicken, gab es viele Veränderungen in den Fressgewohnheiten dieser Tiere“, sagte Aditi Mallavarapu, Informatikerin an der North Carolina State University und Mitautorin eines neuen Artikels, der die Arbeit in der Zeitschrift PLOS Biology beschreibt. „Also nicht nur zu betrachten, was beobachtet wird, sondern auch zu bemerken, was nicht beobachtet wird.“

Who Eats Whom ist also mehr als ein Repository fesselnder Fotos. Ein Klick auf „Interactive Food Web“ oben rechts auf der Website öffnet ein weitläufiges Netz von Interaktionen. Suche erneut nach „Rotschwanzbussard“ und du siehst eine Fülle kleiner Säugetiere, die Menschen beim Erbeuten fotografiert haben (Pfeile, die auf eine Art zeigen, deuten auf die Nahrung hin, die in sie hineingeht). Schau noch genauer hin und du wirst feststellen, dass eine seiner Mahlzeiten, die Wanderdrossel, den Gemeinen Kreuzdorn und die Yaupon-Stechpalme frisst.

Und vergessen wir nicht die Bestäuber. Suche nach „Westliche Honigbiene“ im interaktiven Nahrungsnetz und du wirst sehen, dass sie – unter vielen anderen Insekten – im Bauch der Goldruten-Krabbenspinne landet, einer absolut wunderschönen, geisterhaft weißen Spinne. Aber beachte auch all die Pflanzen, von denen sich die Biene ernährt – Geißblätter, Disteln, Butterblumen – und die sie durch die Verbreitung ihres Pollens vermehrt. „Es gibt alle möglichen komplizierten Wege, wie Energie durch echte Nahrungsnetze fließt, und wir versuchen, diese Unordnung so gut wie möglich zu dokumentieren“, sagte Allf, der auch der Hauptautor des neuen Artikels ist.

Who Eats Whom bietet reichlich Überraschungen. Menschen haben Neuweltgeier fotografiert, die sich an allerlei Kadavern laben, von Wildschweinen bis zu Waschbären bis zu Murmeltieren. An einem Strand im kalifornischen San Luis Obispo County fand jedoch mindestens einer der Vögel einen weißen Hai-Baby, das wahrscheinlich tot geboren wurde.

Mit so vielen smartphonebewaffneten Leuten, die Strände und Wälder durchstreifen und d