Lanțul trofic pe care l-ai învățat la școală a fost, aparent, o minciună reconfortantă. Da, șobolanul mănâncă recoltele din grădina ta, hermelina prinde șobolanul, iar vulturul ciugulește hermelina — dar această poveste liniară ordonată ignoră convenabil paraziții precum căpușele și viermii intestinali care se hrănesc cu vulturul și hermelina, furnicile și necrofagii care devorează carcasele lor când mor, și faptul că șobolanii sunt cunoscuți că își mănâncă propriii pui, ceea ce îi face prădători ai lor înșiși. Natura, se dovedește, este mai puțin un lanț și mai mult o masă comună profund dezechilibrată.

Capturarea acestei complexități extraordinare a fost în mod tradițional un proces onorat de timp și consumator de timp, în care oamenii de știință ieșeau pe teren și spionau cuiburile păsărilor pentru a vedea ce le hrănesc părinții puilor — sau, mai puțin romantic, cernând excrementele pentru oasele animalelor pradă. Acum au un instrument mai puternic și mult mai puțin mirositor: un proiect de știință cetățenească numit Who Eats Whom, care se folosește de rețeaua socială non-profit iNaturalist, identificând speciile din fotografiile pe care oamenii le încarcă și le geolocalizează. Poți căuta „șobolan brun”, de exemplu, și vei găsi o imagine cu o hermelină americană care cară unul lângă Monty Drive în Ottawa, Canada. Dacă asta nu e suficient de metal, caută „șoim cu coadă roșie” pentru a vedea păsările răpitoare făcând ravagii printre șerpi și veverițe în Statele Unite.

Who Eats Whom nu este doar captivant — ar putea ajuta la informarea eforturilor de conservare pe o planetă care se încălzește rapid. Până acum, a încorporat 17.000 de interacțiuni care implică 5.700 de specii în peste 100 de țări. „Asta e puterea crowdsourcing-ului”, a spus ecologul Bradley Allf, care a dezvoltat platforma în timp ce era la Universitatea de Stat din Carolina de Nord, dar acum este la Universitatea de Stat din Colorado. „Poți genera o tonă de informații valoroase într-un mod în care nu poți dacă ești doar un om de știință individual care încearcă să urmărească șerpi și să speri că mănâncă ceva în timp ce îi privești, sau așteptând să facă caca și să le poți lua excrementele.”

În timp ce baza de date oferă literalmente instantanee în timp, ideea este de a acumula date în anii următori, dezvăluind cum ecosistemele se transformă alături de planetă în ansamblu. „Chiar dacă ne uităm în urmă, să zicem, cinci ani, au fost multe schimbări în modelele de hrănire ale acestor animale”, a spus Aditi Mallavarapu, informaticiană la Universitatea de Stat din Carolina de Nord și coautoare a unei noi lucrări care descrie cercetarea în jurnalul PLOS Biology. „Deci nu doar să ne uităm la ceea ce este observat, ci și să observăm ceea ce nu este observat.”

Who Eats Whom, așadar, este mai mult decât un depozit de fotografii captivante. Dacă dai click pe „Interactive Food Web” în colțul din dreapta sus al site-ului, apare o rețea vastă de interacțiuni. Caută din nou „șoim cu coadă roșie” și vei vedea o multitudine de mamifere mici pe care oamenii le-au fotografiat cum le prădează (săgețile care indică spre o specie indică hrana care intră în ea). Dacă te uiți și mai atent, vei descoperi că una dintre mesele sale, mierla americană, mănâncă cătină comună și yaupon holly.

Și să nu uităm de polenizatori. Caută „albina meliferă vestică” în rețeaua trofică interactivă și vei vedea că aceasta — printre multe alte insecte — ajunge în burta păianjenului crab cu goldenrod, un arahnid absolut superb, alb fantomatic. Dar observă și toate plantele cu care se hrănește albina — caprifoi, ciulini, piciorul-cocoșului — și pe care le ajută să se reproducă răspândindu-și polenul. „Există tot felul de moduri complicate prin care energia se mișcă prin rețelele trofice reale, și încercăm să documentăm această dezordine cât mai mult posibil”, a spus Allf, care este și autorul principal al noii lucrări.

Who Eats Whom oferă o mulțime de surprize. Oamenii au fotografiat vulturi din Lumea Nouă ospătându-se cu tot felul de carcase, de la mistreți la ratoni și marmote. Pe o plajă din comitatul San Luis Obispo din California, însă, cel puțin una dintre păsări și-a găsit un pui de rechin alb, care probabil fusese născut mort.

Cu atât de mulți oameni care umblă cu smartphone-uri pe plaje și prin păduri și d