학교에서 배운 먹이사슬은 아마도 위안을 주는 거짓말이었던 것 같다. 맞다, 쥐가 텃밭 작물을 먹고, 담비가 쥐를 잡고, 독수리가 담비를 낚아채지만 — 이 깔끔한 선형 이야기는 독수리와 담비에 기생하는 진드기와 장내 기생충, 그들이 죽으면 사체를 먹어치우는 개미와 청소동물, 그리고 쥐가 자기 새끼를 먹는다는 사실, 즉 스스로의 포식자라는 점을 편리하게 무시한다. 자연은 사슬이라기보다는 깊이 정신 나간 돌림판 잔치에 가깝다.

이 놀라운 복잡성을 포착하는 일은 전통적으로 과학자들이 현장에 나가 새 둥지를 감시하며 부모가 새끼에게 무엇을 먹이는지 관찰하거나 — 덜 낭만적으로는 — 배설물을 뒤져 먹잇감 동물의 뼈를 찾는, 유서 깊고 시간 소모적인 과정이었다. 이제 그들은 더 강력하고 훨씬 덜 냄새나는 도구를 갖게 되었다: '누가 누구를 먹는가(Who Eats Whom)'라는 시민 과학 프로젝트로, 비영리 소셜 네트워크 iNaturalist를 활용해 사람들이 업로드하고 지오태깅한 사진 속 종을 식별한다. 예를 들어 '브라운 랫'을 검색하면 캐나다 오타와의 몬티 드라이브 근처에서 미국 담비가 한 마리를 물고 가는 이미지를 찾을 수 있다. 그게 충분히 메탈하지 않다면, '레드테일드 호크'를 검색해 미국 전역에서 맹금류가 뱀과 다람쥐를 학살하는 모습을 보라.

Who Eats Whom은 단순히 흥미로운 것을 넘어 — 빠르게 온난화하는 지구에서 보전 노력에 정보를 제공할 수 있다. 지금까지 100개국 이상에서 5,700종이 관련된 17,000건의 상호작용을 포함하고 있다. "그게 바로 크라우드소싱의 힘 같은 거죠,"라고 노스캐롤라이나 주립대학에서 플랫폼을 개발했지만 지금은 콜로라도 주립대학에 있는 생태학자 브래들리 올프가 말했다. "당신이 단순히 뱀을 따라다니며 뭔가 먹기를 바라거나, 똥을 싸기를 기다려 배설물을 얻을 수 있는 개인 과학자라면 할 수 없는 방식으로 엄청난 가치 있는 정보를 생성할 수 있습니다."

데이터베이스는 문자 그대로 시간 속의 스냅샷을 제공하지만, 아이디어는 앞으로 몇 년 동안 데이터를 축적해 생태계가 지구 전체와 함께 어떻게 변모하는지 밝히는 것이다. "예를 들어 5년 전을 돌아봐도 이 동물들의 섭식 패턴에 많은 변화가 있었습니다,"라고 노스캐롤라이나 주립대학의 컴퓨터 과학자이자 PLOS Biology 저널에 이 작업을 설명하는 새 논문의 공동 저자인 아디티 말라바라푸가 말했다. "그래서 관찰되는 것뿐만 아니라 관찰되지 않는 것도 주목하는 겁니다."

그렇다면 Who Eats Whom은 매혹적인 사진의 저장소 이상이다. 사이트 오른쪽 상단의 '인터랙티브 먹이사슬'을 클릭하면 거대한 상호작용 웹이 나타난다. 다시 '레드테일드 호크'를 검색하면 사람들이 포식하는 모습을 촬영한 수많은 소형 포유류를 볼 수 있다(화살표가 종을 가리키면 그 종으로 들어가는 먹이를 나타낸다). 더 자세히 보면 그 먹이 중 하나인 아메리칸 로빈이 갈매나무와 야우폰 홀리를 먹는다는 것을 알 수 있다.

그리고 수분자를 잊지 말자. 인터랙티브 먹이사슬에서 '웨스턴 꿀벌'을 검색하면 그 벌이 — 많은 다른 곤충들 중에서도 — 황금막대게거미, 절대적으로 아름답고 유령 같은 흰색 거미의 배 속으로 들어간다는 것을 볼 수 있다. 하지만 벌이 먹는 모든 식물 — 인동덩굴, 엉겅퀴, 미나리아재비 — 과 꽃가루를 퍼뜨려 번식을 돕는 것도 주목하라. "에너지가 실제 먹이사슬을 통해 이동하는 복잡한 방식이 다양하며, 우리는 그 지저분함을 가능한 한 많이 기록하려고 합니다,"라고 새 논문의 제1저자이기도 한 올프가 말했다.

Who Eats Whom은 많은 놀라움을 제공한다. 사람들은 신대륙 독수리가 멧돼지부터 라쿤, 마못까지 온갖 사체를 먹는 모습을 찍었다. 하지만 캘리포니아 샌루이스오비스포 카운티의 한 해변에서는 적어도 한 마리의 새가 아기 백상아리를 발견했는데, 아마도 사산된 것이었을 것이다.

스마트폰을 든 수많은 사람들이 해변과 숲을 배회하고 다니면서...