La chaîne alimentaire qu'on vous a apprise à l'école était apparemment un pieux mensonge réconfortant. Oui, le rat mange vos cultures potagères, l'hermine attrape le rat, et l'aigle descend l'hermine — mais ce récit linéaire bien propre ignore commodément les parasites comme les tiques et les vers intestinaux qui se nourrissent de l'aigle et de l'hermine, les fourmis et les charognards qui dévorent leurs carcasses quand ils meurent, et le fait que les rats sont connus pour manger leurs propres bébés, ce qui en fait des prédateurs d'eux-mêmes. La nature, il s'avère, est moins une chaîne qu'un potluck profondément déséquilibré.

Capturer cette complexité extraordinaire a traditionnellement été un processus vénérable et chronophage : des scientifiques qui vont sur le terrain et espionnent les nids d'oiseaux pour voir ce que les parents nourrissent à leurs petits — ou, moins romantique, qui fouillent les excréments à la recherche d'os de proies. Maintenant, ils ont un outil plus puissant et bien moins odorant : un projet de science citoyenne appelé Who Eats Whom, qui exploite le réseau social à but non lucratif iNaturalist, identifiant les espèces dans les photos que les gens téléchargent et géolocalisent. Vous pouvez chercher « rat brun », par exemple, et trouver une image d'une hermine d'Amérique en train d'en emporter un près de Monty Drive à Ottawa, au Canada. Si ce n'est pas assez metal, cherchez « buse à queue rousse » pour voir les rapaces faire un carnage parmi les serpents et les écureuils à travers les États-Unis.

Who Eats Whom n'est pas seulement captivant — il pourrait aider à orienter les efforts de conservation sur une planète qui se réchauffe rapidement. Jusqu'à présent, il a intégré 17 000 interactions impliquant 5 700 espèces dans plus de 100 pays. « C'est justement la puissance du crowdsourcing », a déclaré l'écologiste Bradley Allf, qui a développé la plateforme alors qu'il était à l'Université d'État de Caroline du Nord mais qui est maintenant à l'Université d'État du Colorado. « Vous pouvez générer une tonne d'informations précieuses d'une manière que vous ne pouvez pas si vous êtes juste un scientifique individuel essayant de suivre des serpents en espérant qu'ils mangent quelque chose pendant que vous les observez, ou en attendant qu'ils fassent caca pour pouvoir récupérer leurs excréments. »

Bien que la base de données offre littéralement des instantanés dans le temps, l'idée est d'amasser des données au fil des années, révélant comment les écosystèmes se transforment aux côtés de la planète dans son ensemble. « Même si on regarde en arrière, disons, il y a cinq ans, il y a eu beaucoup de changements dans les habitudes alimentaires de ces animaux », a déclaré Aditi Mallavarapu, informaticienne à l'Université d'État de Caroline du Nord et co-auteure d'un nouvel article décrivant le travail dans la revue PLOS Biology. « Donc non seulement regarder ce qui est observé, mais aussi remarquer ce qui n'est pas observé. »

Who Eats Whom, donc, est plus qu'un dépôt de photos captivantes. Cliquer sur « Interactive Food Web » en haut à droite du site fait apparaître un vaste réseau d'interactions. Cherchez à nouveau « buse à queue rousse » et vous verrez une pléthore de petits mammifères que les gens l'ont photographiée en train de prédater (les flèches pointant vers une espèce indiquent la nourriture qui y entre). Regardez encore plus près et vous découvrirez que l'un de ses repas, le merle d'Amérique, mange le nerprun cathartique et le houx yaupon.

Et n'oublions pas les pollinisateurs. Cherchez « abeille mellifère occidentale » dans le réseau alimentaire interactif et vous verrez qu'elle — parmi bien d'autres insectes — finit dans le ventre de la thomise variable, un arachnide absolument magnifique, blanc fantomatique. Mais remarquez aussi toutes les plantes dont l'abeille se nourrit — chèvrefeuilles, chardons, boutons-d'or — et qu'elle aide à reproduire en dispersant leur pollen. « Il y a toutes sortes de façons compliquées dont l'énergie circule dans les vrais réseaux alimentaires, et nous essayons de documenter ce désordre autant que possible », a déclaré Allf, qui est également l'auteur principal du nouvel article.

Who Eats Whom offre plein de surprises. Des gens ont photographié des vautours du Nouveau Monde se repaissant de toutes sortes de carcasses, de sangliers à ratons laveurs en passant par marmottes. Sur une plage du comté de San Luis Obispo en Californie, cependant, au moins un des oiseaux s'est trouvé un bébé requin blanc, probablement mort-né.

Avec tant de gens armés de smartphones errant sur les plages et dans les forêts et d