学校で習った食物連鎖は、どうやら心地よい嘘だったらしい。そう、ネズミは庭の作物を食い荒らし、オコジョがそのネズミを捕まえ、ワシがそのオコジョをさらっていく――だが、この整然とした直線的な物語は、ワシやオコジョに寄生するダニや腸内寄生虫、彼らが死んだときに死骸を貪るアリや腐肉食者、そしてネズミが自分の赤ん坊を食べることで自分自身の捕食者になるという事実を、都合よく無視している。自然とは、連鎖というよりは、むしろ深く常軌を逸した持ち寄りパーティーなのだ。

この並外れた複雑さを捉えることは、伝統的に、科学者が野外に出て鳥の巣を覗き込み、親がヒナに何を与えているかを観察するという、由緒ある、そして時間のかかるプロセスだった――あるいは、もっとロマンチックでなく言えば、糞をふるいにかけて獲物の骨を探すという作業だ。今や彼らは、より強力で、はるかに臭くないツールを手に入れた。Who Eats Whom（誰が誰を食べるか）と呼ばれる市民科学プロジェクトで、非営利のソーシャルネットワークiNaturalistを活用し、人々がアップロードして位置情報を付けた写真の中の種を同定する。たとえば「ドブネズミ」を検索すると、カナダのオタワ、モンティ・ドライブ付近でアメリカン・オコジョがネズミを運んでいる画像が見つかる。それでも物足りなければ、「アカオノスリ」を検索して、米国各地で猛禽がヘビやリスを蹴散らしている様子を見てほしい。

Who Eats Whomは単に面白いだけではない――急速に温暖化する地球での保全活動に役立つ可能性がある。これまでに100カ国以上で、5,700種が関わる17,000件の相互作用を記録してきた。「これがまさにクラウドソーシングの力です」と、ノースカロライナ州立大学在籍中にこのプラットフォームを開発し、現在はコロラド州立大学にいる生態学者ブラッドリー・アルフは言う。「個人の科学者がヘビを追いかけ、見ている間に何か食べることを願ったり、排泄を待って糞を採取したりするだけでは得られない、膨大な価値ある情報を生み出せるのです。」

このデータベースは文字通り瞬間のスナップショットを提供するものだが、狙いは今後数年にわたってデータを蓄積し、地球全体とともに生態系がどのように変貌しているかを明らかにすることだ。「たとえば5年前を振り返っても、これらの動物の摂食パターンには多くの変化がありました」と、ノースカロライナ州立大学の計算機科学者で、この研究を記述したPLOS Biology誌の新論文の共著者であるアディティ・マラヴァラプは述べる。「ですから、何が観察されているかだけでなく、何が観察されていないかにも目を向けるのです。」

つまりWho Eats Whomは、魅力的な写真の保管庫以上のものだ。サイト右上の「Interactive Food Web」をクリックすると、広大な相互作用の網が現れる。再び「アカオノスリ」を検索すると、人々が撮影した多数の小型哺乳類が捕食されているのがわかる（種へ向かう矢印は、その種に取り込まれる食物を示す）。さらに詳しく見ると、その獲物の一つであるコマツグミが、セイヨウクロウメモドキやヤポンホリーを食べていることもわかる。

そして忘れてはならないのが送粉者だ。インタラクティブな食物網で「セイヨウミツバチ」を検索すると、このハチが――他ならぬ多くの昆虫とともに――ゴールデンロッド・カニグモという、実に美しい幽霊のような白いクモの腹に収まることがわかる。しかし同時に、ハチが餌とするすべての植物――スイカズラ、アザミ、キンポウゲ――にも注目してほしい。ハチは花粉を運ぶことでこれらの植物の繁殖を助けている。「現実の食物網では、エネルギーはあらゆる複雑な経路で移動しており、私たちはその混沌をできる限り記録しようとしています」と、新論文の筆頭著者でもあるアルフは語る。

Who Eats Whomは多くの驚きを提供する。人々は、イノシシからアライグマ、グラウンドホッグまで、あらゆる死骸を食べる新世界ハゲタカを撮影してきた。しかしカリフォルニア州サンルイスオビスポ郡のある浜辺では、少なくとも一羽の鳥が、おそらく死産だったホホジロザメの赤ちゃんを見つけてしまった。

スマートフォンを手にした大勢の人々が浜辺や森を歩き回り、d