La cadena alimenticia que aprendiste en la escuela era aparentemente una mentira reconfortante. Sí, la rata se come tus cultivos del jardín, el armiño atrapa a la rata y el águila se lleva al armiño, pero esa ordenada historia lineal ignora convenientemente a los parásitos como las garrapatas y los gusanos intestinales que se alimentan del águila y del armiño, a las hormigas y carroñeros que devoran sus cadáveres cuando mueren, y el hecho de que se sabe que las ratas se comen a sus propias crías, lo que las convierte en depredadoras de sí mismas. La naturaleza, resulta, es menos una cadena y más un convite profundamente desquiciado.

Capturar esta extraordinaria complejidad ha sido tradicionalmente un proceso consagrado y que consume mucho tiempo: científicos saliendo al campo y espiando nidos de aves para ver qué les dan de comer los padres a sus crías, o, menos románticamente, rebuscando en el excremento los huesos de animales presa. Ahora tienen una herramienta más poderosa y mucho menos apestosa: un proyecto de ciencia ciudadana llamado Quién Come a Quién, que aprovecha la red social sin fines de lucro iNaturalist, identificando especies en fotos que la gente sube y geolocaliza. Puedes buscar "rata parda", por ejemplo, y encontrar una imagen de un armiño americano llevándose una cerca de Monty Drive en Ottawa, Canadá. Si eso no es suficientemente brutal, busca "busardo colirrojo" para ver a las rapaces arrasando con serpientes y ardillas por Estados Unidos.

Quién Come a Quién no es solo fascinante: podría ayudar a informar los esfuerzos de conservación en un planeta que se calienta rápidamente. Hasta ahora, ha incorporado 17.000 interacciones que involucran a 5.700 especies en más de 100 países. "Eso es más o menos el poder del crowdsourcing", dijo el ecólogo Bradley Allf, quien desarrolló la plataforma mientras estaba en la Universidad Estatal de Carolina del Norte pero que ahora está en la Universidad Estatal de Colorado. "Puedes generar un montón de información valiosa de una manera que no puedes si eres solo un científico individual tratando de seguir serpientes por ahí y esperando que coman algo mientras las observas, o esperando que hagan caca para poder tomar su excremento".

Si bien la base de datos ofrece literalmente instantáneas en el tiempo, la idea es acumular datos en los próximos años, revelando cómo los ecosistemas se transforman junto con el planeta en su conjunto. "Incluso si miramos atrás, digamos, cinco años, ha habido muchos cambios en los patrones de alimentación de estos animales", dijo Aditi Mallavarapu, informática de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautora de un nuevo artículo que describe el trabajo en la revista PLOS Biology. "Así que no solo mirar lo que se está observando, sino también notar lo que no se está observando".

Quién Come a Quién, entonces, es más que un repositorio de fotos cautivadoras. Hacer clic en "Red Alimentaria Interactiva" en la parte superior derecha del sitio despliega una extensa red de interacciones. Busca de nuevo "busardo colirrojo" y verás una plétora de pequeños mamíferos que la gente ha fotografiado mientras los depredaba (las flechas que apuntan a una especie indican el alimento que entra en ella). Mira aún más de cerca y encontrarás que una de sus comidas, el petirrojo americano, come el espino cerval común y el acebo yaupon.

Y no olvidemos a los polinizadores. Busca "abeja melífera occidental" en la red alimentaria interactiva y verás que ella, entre muchos otros insectos, termina en el vientre de la araña cangrejo de la vara de oro, un arácnido absolutamente hermoso, de un blanco fantasmal. Pero nota también todas las plantas de las que se alimenta la abeja (madreselvas, cardos, ranúnculos) y que ayuda a reproducir esparciendo su polen. "Hay todo tipo de formas complicadas en que la energía se mueve a través de las redes alimentarias reales, y estamos tratando de documentar ese desorden tanto como podamos", dijo Allf, quien también es el autor principal del nuevo artículo.

Quién Come a Quién ofrece muchas sorpresas. La gente ha captado a buitres del Nuevo Mundo cenando todo tipo de cadáveres, desde jabalíes hasta mapaches y marmotas. En una playa del condado de San Luis Obispo, California, sin embargo, al menos una de las aves se encontró un tiburón blanco bebé, que probablemente había nacido muerto.

Con tantas personas armadas con teléfonos inteligentes deambulando por playas y bosques y d