Tänk om utomjordiskt liv finns där ute, men vi bara är riktigt dåliga på att upptäcka det? Det är premissen för en ny artikel i Nature Astronomy, där forskare argumenterar att sökandet efter utomjordiskt liv plågas av 'falska negativ' – fall där liv finns men vi misslyckas med att detektera det. Huvudförfattaren Inge Loes ten Kate, professor i astrobiologi vid Utrecht University och University of Amsterdam, varnar: 'Vi investerar för närvarande stora summor pengar i uppdrag som kanske måste utformas annorlunda.'

Problemet, säger forskarna, är att vi är så oroliga för falska positiva (att vi tror oss ha hittat utomjordingar när vi inte gjort det) att vi har försummat den motsatta risken. Falska negativ kan inträffa när spår av liv inte överlever, signaler är för svaga, eller vår teknik helt enkelt inte kan fånga upp dem. Ten Kate menar att detta förtjänar mer uppmärksamhet: 'Vi förespråkar utvecklingen av en riktad forskningsstrategi som systematiskt hanterar dessa risker.'

Teamet föreslår att AI kan hjälpa, eftersom maskininlärning kanske kan upptäcka mönster som människor missar. 'För då kan du mycket väl avslöja saker som vi aldrig skulle kunna se på egen hand,' noterar Ten Kate. Att missa liv kan få konsekvenser bortom vetenskaplig förlägenhet: beslutsfattare kan godkänna gruvdrift på andra världar och oavsiktligt förstöra utomjordiska organismer. 'Det finns en risk att beslutsfattare godkänner för tidig exploatering av råmaterial på planeter, med risken att oåterkalleligt förstöra oupptäckt liv,' säger hon.

En utmaning är att vi tenderar att leta efter liv som vi känner det. 'Men hur undersöker man saker man inte kan hitta?' frågar Ten Kate. 'Vi tenderar att leta efter saker vi redan känner till.' Forskarna pekar på järnhaltiga mineraler på Mars som visar oxidation olik allt i närheten – på jorden är sådan oxidation ett tecken på liv. Men om det indikerar marsmikrober är fortfarande okänt. 'Vi förstår helt enkelt inte vad som pågår här ännu,' säger Ten Kate. 'Men om vi inte undersöker detta vidare, kan det verkligen resultera i ett falskt negativt.'

Slutsatsen? Innan vi skickar en rover eller en gruvexpedition någonstans, borde vi studera landningszonen noggrant. 'Så se till att du har studerat situationen i landningszonen minutiöst i förväg,' råder Ten Kate.